〜　告白　〜

第二章

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜７＞

ジェネシス

「ジェネシス……！　ザックスも一緒か！」 　統括室の扉を開けると、もうすでにアンジールが控えていた。 　やれやれこの生真面目な男、早くも眉間にしわを刻み込み、苦悩の表情をしている。 「さすがに早いね、アンジール」 「おう……　早く出動したいのだが」 　そう低くささやくと、焦れたようにラザード統括官に視線を投げた。 　それを気づかないふりでやり過ごし、統括は俺とザックスを愛想よく迎えた。 　今日もストライプの三揃いでしっかりと決めている。嫌みな銀縁メガネも健在だ。   「やぁ、すまないな、ジェネシス。ああ、ザックスも気を利かせてくれたのかな」 　機嫌をとるような物言いが返って不愉快だ。 「一応、俺も軍人なのでね。それより、トラブルは市街地だそうじゃないか。こんなふうにのんびりしている時間はないと思うけど、統括？」 「市街地って……すぐそこの五番街とか公園広場のある八番街とか……？　駅からスラム街へ抜ける道だってあるぜ……」 　ザックスが呆然とした様子でつぶやいた。   　神羅カンパニー本部が、ここミッドガルの市街地近くに拠点を構えてからまもなく、この土地にモンスターが徘徊することはなくなった。 　先進的な設備を整えた研究所を創り出し、人材を集め、人工魔晄を研究させた。 　対モンスター兵器にソルジャー……　 　プレジデント神羅は人々から金を吸い上げる変わりに、身の安全を保証したようなものだ。 　魔晄がなくては、大都市ミッドガルに住む者共は、一日たりとも生活ができない。 　もちろん、市街地から郊外へ抜けてしまえば、その限りではないが。   「捕獲にはタークスが出動している。もちろん、メディカルの医療班もだ」 　ラザードがわずかに逡巡した後に、そう教えてくれた。 　だが、それはずいぶんとけったいな話だ。 「それは異な事を聴かされるものだ。モンスター退治なんて、まさしくソルジャーの仕事だろう？　諜報活動が中心のタークスの出る幕ではないと思うが」 　思わず鼻で笑ってしまう。 　いかにも馬鹿にしたような物言いであったはずだが、アンジールも俺を諫めはしなかった。 「おい、統括！　ジェネシスとアンジール呼んだってのは、当然、手を借りるためなんだろッ？　だったら、早く部隊編成して、街の人たちを……」 　ザックスが急き立てるように、声を上げた。       ★       「……君たち、絶対に秘密を守れるか？　神羅カンパニーの社員として……」 　ラザードが低く押し込めるようにささやいた。 　噛み殺した声が、苦しげに揺れている。 「俺は確かに神羅の社員だ。会社の利益を守りたいとは思う。だが、人として許されない所行が、内部にあったのだとしたら……俺は……」 　アンジールが馬鹿正直に、おのれの信念を口にしようとする。だが、今はここで言い合いをしている場合じゃない。 「ああ、もちろん。口外禁止というのなら従うさ。君に借りも作れるしね」 　アンジールを片腕で後ろに退かせ、敢えて大きなジェスチャーで応えてやった。 「ジェネシス……」 　ザックスが不安げに俺と統括を交互に眺めるが、これから先は出る幕じゃないと判断したのだろう。 　一刻も早く出動できるよう、祈るような眼差しでこちらを見た。 「俺たちの力が必要だろう？　セフィロスはメディカルセンターだし……ねぇ、ラザード統括？」 　わずかな間隙の後、ラザードは重い口を開いた。   「……市街地で暴れているモンスターは、神羅カンパニーのものなのだ。本社に移送中、逃走した」 「なんだと！？」 　大声を上げたのはアンジールだった。 　彼にとっては、許されざる失態だと言いたいのだろう。 「モンスターが神羅のもの！？　実験動物か何かなのか！？　だったら、尚のこと事実を公表して、早急に全社で対応すべきだ！ 「い、いや、そもそもモンスターというのは語弊がある。モンスターを狩るための、人型兵器で……」 「その兵器が、街を破壊しているのだろう！」 　激昂するアンジールを横目に、静かに割って入る。   「……その人造兵器とやらは、何体いるの？　『逃走した』っていうくらいなんだから、人工知能を組み込んでいるわけだよね」 「い、一体だけなんだ。君の言うとおり、高水準の戦闘能力を仕込んである。本社付近で使用されているパトローラーではなく、人工知能ゆえに、早急にモンスターに対処できるらしい」 「それはそれは。その一体に、タークス一部隊が手こずっているわけだ。相当優れた知能と戦闘能力をお持ちなんだねェ」 　嫌みを口にしながらも、ここしばらくのゲリラ掃討戦を思い起こしていた。     確かにここ最近、反神羅のゲリラとの戦闘が増えている。先だってのセフィロスの負傷も、結局それが原因だった。