〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜２１＞

セフィロス

……だが、どうする。 　いつまでもこの状態ではいられない。 　はじき飛ばされた衝撃で、クラウドは足下もおぼつかない状態だ。その彼を抱えて、銃を持ったテロリストどもをやり過ごすのは厳しい。 　オレ自身、さきほど打ち付けた側頭部の痛みも、徐々に激しくなってきている。 　ズキンズキンとこめかみに響いてきて、視界が揺れるようだ。   　……ダメだ、気を抜くな。 　相手もこの道のプロだ。半数は負傷しているとはいえ、もう半分は無傷で外に居る。 　唯一、オレにとって有利なのは、未だ外にいる連中が、中での出来事に気付いていないということだけだった。 　もし万一、不穏な空気を察せられ、残り十名近くで雪崩れ込んでこられたら、クラウドを守りきるのは難しくなる。 　 「セフィロスさん……」 　クラウドが心細げに、ぎゅっとオレの服を掴んだ。可哀想に、床に倒れ込んだときに傷つけたのだろう。細い指まですりむけて血が出ている。 「大丈夫だ。……おまえのことは必ずオレが守る。必ずだ」 「…………」 　安心させてやれるよう、力強く励ますが、なぜかクラウドは俯いて押し黙ってしまう。上から見下ろすと、長い睫毛が露を含んでキラキラと輝いていた。 「怯える必要はない。オレが着いているだろう？」 「……なさい……」 　聞き取れないほど、小さく翳んだ声でクラウドがつぶやいた。 「どうした？　傷が痛むのか？」 　オレの言葉に頭を振る。 「ごめ……なさい。おれ……足手まといに……なっちゃって……　おれのせいで……セフィロスさん……あんなひどいこと……」 　今度こそ、クラウドはボトボトと惜しげもなく大粒の涙をこぼした。次々に床に落ち、水たまりを作ってゆく。おおげさな話ではなく、本当に水たまりの出来る勢いで、滴り落ちていった。 　クラウドは傷の痛みや恐怖で泣いていたのではない。オレの怪我を心配してくれているのだ。そして、おのれが足手まといになって、この事態を招いたのだと……一方的にそう考えている。 「大丈夫……大丈夫だ、クラウド。この程度の傷、何ともない。おまえはやさしい子だな」 「ご、ごめんなさい……！　お、おれ、歩けます！　セフィロスさんの指示通りにします。頑張りますから……！」 　いつまでもこうして座り込んではいられないと、クラウド自身も理解しているのだろう。 　擦りつけて真っ赤になった頬をしたまま、キッと顔を上げた。修習生とはいえ、この子だとて神羅の兵士を目指しているのだ。その自覚と意気が今のクラウドを支えている。 「よし、いい子だ。ゆっくり立て。オレの側から離れるなよ」 　連中から取り上げた銃を、油断なく構えつつクラウドを促す。机や床を巻き添えに突っ込んだとき、足を痛めたのだろう。つらそうに眉を寄せたが、泣き言ひとつ言わず、彼はきちんと立ち上がった。       ★       「……貴様ら。今、この場で死にたくなくば、指一本動かすな。余計な音を立てれば、即座にあの世行きだ」 　室内をぐるりと一望し、床で這いつくばっている輩にそう告げる。 　胃の辺りに、抑え込まれるような鈍痛を感じる。到底形勢逆転とまではいえないが、身体が自由になったせいか、これまで感じなかった痛みを自覚するようになったらしい。 「クラウド。オレの後ろから出るなよ、いいな？」 　そう念を押し、彼がしっかりと頷いたのを確認して歩みを進める。 　リーダーを始め、室内の連中は身動きとれぬよう、四肢の一部を撃ち抜いている。自業自得とはいえ、出血のひどい輩も居て、クラウドは恐ろしげに顔を背けた。 「セ、セフィロスさん……」 「気分が悪くなるだろう。おまえは向こうを向いていろ」 「だ、大丈夫です……！　おれ、平気ですから！」 「いい子だな。さすが、男の子だ」 　そう言ってやると、彼はほんの少し微笑んだ。 　失神している輩を確認し、意識のある者どもの武器を取り上げる。 　文字で書けばこれだけのことだが、小さなクラウドを守り、負傷した身体でこの作業を行うのは骨が折れた。 　ぎしぎしと悲鳴を上げる肉体をごまかし、胸部から腹部へかけての不快感をやり過ごし、周囲の状況を再度確認する。 　外に出ている連中は、一定の距離を保って、この店の周囲を巡回している様子だ。 　おそらくリーダーからの合図があるか、あらかじめ定められた時間までは、外にいるのだろう。 　……不本意だが、この場で連中すべてを生かしたまま捕獲するのは不可能だ。 　なにより優先されるのは、クラウドの身の安全……そう考えれば、タイミングを見計らい闇に紛れて退避すべきだろう。 　店の窓から身を逸らせ、近くに転がっていた椅子を押しのける。 　夜目が利くオレではあるが、明るい店内からでは、外の様子がはっきり見取れるわけではない。 「だが、待避経路は見切らねば……」 　クラウドはじっと息を殺し、オレの側にくっついている。 　まさか、こんなとんでもないことに巻き込むことになろうとは、ほんの数刻前まで考えもしなかった。 　紅く腫れた頬と、切れた唇が痛々しい。 「クラウド……もう少しの辛抱だからな」 「お、おれのことはいいんです。でも、セフィロスさんのほうが心配です。……すごく顔色が……」 「フ……　オレの身体は頑丈にできている。この程度ではビクともせん」 　慣れない笑みを浮かべながら、ヒヨコのような髪を撫でてやった。 　だが、オレのセリフは半分強がりでもあった。闘ってこいつらに負けるという意味ではなく、側頭部を打ち付けたときのめまいが消えてくれないのだ。 　クラウドのさきほどの指摘は正しかったのだ。めまいと軽い吐き気……　脳しんとうを起こしている可能性がある。 　……もっとも、そんな呑気なことを言っている場合ではない。 　とにかく脱出だ。 　この子を無事、安全な場所を送り届けること……今は、それだけを考えよう。   　ふたたび、店の外に注意を向けたとき、椅子がすさまじい音を立て、窓ガラスを破った。 　 　床に伏しつつも、してやったりと悪辣な笑みを浮かべたのは、テロリストのリーダーだ。 　クラウドの目の前であったとしても、この男を殺しておかなかったことを心の底から後悔した。