〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜２２＞

セフィロス

最後の力で、ぶん投げられた木造の重厚な椅子は、夜闇を劈くような音を立て、ガラスの破片を辺り一面に散らせた。 　投げた張本人にも容赦なく降りかかるが、ヤツはそれを避けさえもしなかった。 　にたりと唇をひん曲げて、不遜な笑みを浮かべた。 「この野郎……」 「フフフ、すぐに外の連中がやってくる。貴様はもう終わりだ」 　すぐさま店の外に、人の気配が集まった。さっきの轟音が合図となって、周囲を張っていた部下共がやってきたのだろう。満身創痍でありながら、重い椅子をぶん投げただけの見返りはあったということだ。 「セ、セフィロスさん……」 　クラウドが小さな身体を震わせ、オレの側にぴたりと身を寄せた。 「大丈夫だ、クラウド。オレを信じろ」 　その言葉を遮るように、リーダーの嘲笑が飛んできた。 「フハハ！　俺さまの勝ちだ、銀の髪の悪魔め！　その怪我で……おまけにガキ連れで応戦なんざできやしねぇ！　しょせん、神羅の英雄もこの程度よ！」 「……黙れ」 「おう、かまわないぜ？　もうわざわざ大声を上げる必要もなくなったからな。時間の問題だ！」 　足からの流血で、ゼイゼイと荒い息を吐きながらも、リーダーは憎まれ口を叩いた。   　……ゴト……   　玄関扉の向こうで音がした。うっかり軍靴を木片にでも引っかけてしまったような低い音だ。 　割れた窓からも、人の気配を感じる。 　 　……どっちだ？ 　ヤツらはどっちから、飛び込んでくる？   　意識を保て……！　精神をとぎすませろ……！ 　一瞬の判断ミスが命取りだ……！   　ズクズクと脈打つこめかみが、ひどく痛む。気を抜くとすぐに眩暈の襲ってくる身体に鞭を打つ。 　今のオレには重く感じる機関銃を肩にかけ直し、扉と窓の両方から間合いを取った。 　クラウドを、両方から死角になる場所へ移動させる。彼は言われたとおり、倒れたテーブルの向こう側に潜り込んだ。 　その位置ならば、どこから飛び込んでこられても、即座に目につくことはない。       ★       　ほんの数秒が、何刻にも感じられた。 　バァンと音を立てて、重厚な扉が蹴り開かれた。 　オレは横飛びに身を伏せつつ、銃を構える。無駄弾を撃つわけにはいかない。手持ちの武器はコイツひとつなのだから。   　だが…… 　そこに待っていたのは予想外の展開だったのだ。   「セフィロス……！　セフィロスッ！」 　第一声は聞き慣れた同僚の声だった。 　オレは機関銃の引き金に指をかけたまま、呆けたように片膝を付いていた。 　視覚においては、即座に現状を認識していたが、頭で理解するのに時間がかかった。 「ジェ……ジェネシス……？　おまえ……」 「セフィロス、大丈夫か！？　おい、救護兵！」 　ジェネシスが素早く駆け寄ると、オレの身体を支えてくれた。すぐさま医師を呼ぶよう、兵士に言いつける。 「オレのことはいい……　それより、クラウドを……　殴られた傷が痛んでいるはずだ……早く……！」 「大丈夫だ。あの子のこともすでに保護している」 「そう……か？　よく見えな……い」 　緊張が解けたせいなのだろうか。急に視界が霞んできた。 　バカな……変態詩人の前で倒れてたまるか！　後からほじくり返して笑われるに違いない。 　それに、やはりクラウドの無事な姿を見たかった。 「テロリスト連中も確保済みだ。安心してくれ。ほら、俺につかまって。応急処置をするから、そこのマットに横になってくれ」 「大事にするな。オレは……なんともない」 「意地っ張りも大概にしないか！　武器もなくたった一人で応戦して、民間人を脱出させたんだろう。ソルジャークラス１ｓｔとして、十分なシゴトだ。後は俺たちに任せろ」 　妙に必死の形相でジェネシスが言う。そんなにオレはみっともないザマになっているのだろうか。 「……クラウドが……心配だ。クソテロリストの野郎に、一発殴られたんだ。あの子はあんなに小さいのに……可哀想なことを……」 「セフィロス……」 　くしゃりとジェネシスのヤツが顔を歪めた。男のクセに、妙に色気のある整った容姿が、なんだかひどく苦しげに見えたのだ。 「チョコボっ子は大丈夫だよ。本当に心配ないから」 「だが……医者はなんと言っている？　打ち身もひどいはずなんだ。身体ごと吹っ飛ばされて……」 　軽く請け合うジェネシスに苛立ちを感じ、オレは尚もクラウドのことを口にした。 　あの小さな子が、粗暴なテロリストに殴り飛ばされたのだ。オレのような頑丈なガタイを持っているわけではないのだから、ダメージは計り知れないはずなのだ。