〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜２０＞

セフィロス

胸ぐらを掴み上げられ、身体がぐんと引っ張られる。 　どれほど痛めつけられようと、クラウドに手を出させるわけにはいかない。 　……必ずチャンスはある。それまで、精神を持ちこたえさせるのだ。その千載一遇の好機を手中にするには、冷静な判断力が必要なのだから。   「やめてってば！　セフィロスさんに触るな！　おれを放せーッ！」 　クラウドの悲鳴じみた叫び。 　目の端に、必死にみじろぎしている小さな身体が写る。チョコボの雛とはよくもいったもんだ…… 「セフィロスさん！　はなせ、はなせこの……ッ！」 　あろうことか、クラウドは背後から腕を回している男の手に、いきなり噛み付いた。 「うおッ！」 　渾身の力を込めたのだろう。いかにガタイがよい野郎でも、指を噛みしめられてはたまらない。ヤツは熱いものにでも触れたように、クラウドを羽交い締めにしていた腕を放した。 「おい、バカヤロウ、何してやがる！」 　リーダー格の男に叱りつけられ、そいつは慌ててクラウドの前に回り込んだ。 「……どけよ！　セフィロスさんの側に行くんだ！」 「このクソガキ！　だまりやがれッ！」 　気の短い輩が、いきなりクラウドを殴りつけた。小さな身体は為されるがままに吹っ飛び、勢いよく店内の机や椅子を道連れに床に倒れ込んでしまう。 「クラウド……ッ！　貴様ァ……ッ！」 「神羅に関係ないガキとは言っても、英雄殿の知り合いとなりゃ話は別だ！　抵抗する気がなくなる程度に、痛めつけてやれ！」 　クラウドは床に倒れ伏したまま、必死に身じろぎしている。もともと華奢な作りの子に、さきほどの一撃は大ダメージだったのだ。 　あの子を殴りつけた野郎が、リーダーの命で、砕けた食器だの、テーブルだのを押しのけてふたたびクラウドのところへ向かう。 　もう一度、彼を押さえられたら終わりだ。もうこれ以上はクラウドが保たない。 　 　一瞬の隙を突き、オレは渾身の力を振り絞って、背後の男の顔面に後頭部を打ち付けた。 「ぎあッ！」 　そいつは、女のような情けない悲鳴を上げ、よろりとよろけた。緩くなった戒めをとき、続けざまにもうひとりの脇腹を肘で打つ。ふたりの大男が、ずるずると背後で倒れて行くのを感じながら、目の前に立つ男を蹴り飛ばした。 　リーダー格のその男は、挽き潰されたカエルのようなうめきを上げ、肩から壁に突っ込んでいった。 「くそ……！　この野郎……　セフィロス〜ッ！」 　二三本、歯が吹っ飛んだのだろう。 　そりゃそうだ。百戦錬磨のテロリストとはいえ、こいつらの脚力とオレとでは雲泥の差だ。 　機関銃を取り上げ、一気に引き金を引く。クラウドに向かっていった男の足を撃ち抜き、続けざまに、オレを押しとどめていた者どもにも、急所を外して喰らわせてやった。 　全員、即座にぶっ殺してやりたいところだが、外にも連中の仲間がいるし、引っ括っていって色々吐かせることもある。 「ぐおぉぉ！　おのれ……セフィロス……おのれ〜！」 　大腿部から派手に出血させていながらも、リーダーはオレをにらみつけて咆吼した。 「貴様もたいがい頑丈に出来ているようだな。だがオレの敵じゃない」 「おのれ……！　だが、外には銃を持った仲間がいるんだぜ。満身創痍の貴様が、あのチビを連れて逃げられると思っているのか……！？　あのガキを狙えば……」 「黙れ。……このまま、体中にぶち込んでやろうか？」 　オレは機関銃を、野郎の鼻先に突きつけ、静かに言った。 　唇の端が切れているのか、大声を上げるとひどく痛むのだ。 「ク、クソ……！」 「足とはいえ、その傷口じゃ、下手に動けば出血多量でおだぶつだ」 　そういい置き、オレはクラウドの側に駆け寄った。       ★       「……クラウド！」 「セ、セフィロスさん！　お、おれ……おれ……」 　そう言うと、小さな身体を丸め込み、激しく咳き込んだ。その拍子に紅い血が唾液に混じって床に落ちた。 「クラウド……大丈夫か？　クソ……オレが付いていながら……」 　歯がみする勢いのオレに、まだまだ戦意を喪失していないらしいテロリストの大将が、じりりと忍び寄る。片足を撃ち抜かれているのに、その執念だけはみごとなものといえよう。 「だ、大丈夫です……　おれなんかよりセフィロスさんが……」 「泣くな、クラウド。オレは何ともない」 　そういいながら、手を差し伸べる。 「立てるか、クラウド？　中の連中はほとんど動けなかろうが、外にはまだテロリスト共がたむろっている」 「そうさ……！　貴様らを生きてここからは出さん！　差し違えてでも殺してやる！」 　背後でリーダーの男が怒鳴った。掠れた声はほとんどひっくり返っていて、常軌を逸しているようにも感じられた。 「……黙れ。おまえも、おまえの部下ももう動けない。おかしな素振りをしたら、この場で射殺する」 「ケッ！　生かして捉えて何か吐かせようってんだろ！　てめぇら、神羅はいつでもそうだ！」 「常ならば必要な情報を入手するのが最優先だ。だが、今のオレの優先順位はそうじゃない。これ以上、この子に危害を加えようとするなら、オレは遠慮無く引き金を引くぜ。幸い機関銃だ。弾はまだまだ残っている」 　クラウドを片腕で抱きかかえ、オレは銃を構えた。脅しではないと伝わったのだろう。野郎はグッと喉を鳴らせ、口を噤んだ。