〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１０＞

ジェネシス

「ぷあッ！　ゲホッゲホッ！　ゴホッゴホッ！」 　必死に泳いでいるチョコボっ子だが、どうやらチョコボの子どもだけあって、水泳は苦手らしい。ザックスのところに辿り着く、数メートル手前で足を着いてしまった。 　鼻に水でも入ったのか、顔を覆って、苦しげに咳き込んでいる。 「うーん、腕の送りとかは悪くないんだけどなァ。息継ぎのタイミングに問題があるのかな」 　チョコボっ子が立ち止まった場所まで移動し、ザックスが背中をさすってやっている。 「う、うん。鼻に水、ちょっと入っちゃった」 「かたっぽ抑えて、思い切り息を吹き出してみろ。背中、ぜいぜい言ってるな。苦しいか？」   「ザックスはなかなか面倒見が良いな。もうちょっとコツを掴めるように指導してやったほうがいいが……　おい、セフィロス？」 「……ザックスの野郎！　なれなれしく撫でくり回しやがって……！」 「……おまえねェ。見てわからないか？　咳き込んでいるあの子を介抱してやっているだけだろう？」 「だがクラウドは素肌だぞ、素肌！　オレだって、まだ触れたことがないのに……！」 「今は水着だからな。不可抗力だ」 　ぎりぎりと歯噛みするセフィロス相手に、辛抱強く諭してはみるが、なかなか溜飲は降りぬらしい。 「ゲホッ、ゴホッ……　なんかわかんないけど……お水飲みそうになる。息継ぎ……言われたようにしているつもりなんだけどな……」 　水に濡れ塩垂れた髪が、チョコボっ子の心情を現しているようだ。 「うーん、タイミングだけじゃないんだよなァ……ええと、なんて言えばいいかな……」 　思わず独り言が出る。ザックスの教えた内容はまさしく教本どおりで、文句の付けようがないのだが、それは泳げる立場での理屈だ。息継ぎひとつにしても、タイミングは合っていても、わざわざ教科書では触れていない部分に問題が在る場合が多い。 　 「よし、もう一回な！」 　ザックスのかけ声と共に、ふたたび泳ぎ出すがそう上手くはいかない。 「歯がゆいなァ……」 　水面からぴょこぴょこと黄色い角が飛び出す。一生懸命頑張ってはいるのだろうが、あれではいつまで経ってもまともに泳げるようにはならない。 　ブルーハワイのような空の色、同僚の初恋、泳げない子チョコボ……そんな陽気な休日が、少しばかり俺を浮き足立たせているのかもしれない。 　不器用な雛鳥に手を貸してやりたくなったのだ。 「セフィロス。おまえはここに居ろよ。出て行くと面倒なことになる」 「おい？」 「おぼれかけのチョコボっ子が見ていられなくてね。ザックスに叱られるから、おまえはおとなしく待っていてくれ」 「ジェネシス！　テメェ！」 　俺の席のほうが海辺に近かった。その利点を上手く使い、セフィロスの妨害を軽くスルーして海に向かう。 　いたずら心で、ザックスたちの後を付けていたときは、海水浴をしようなんてこれっぽっちも考えていなかった。 　最初からノリノリだったセフィロスの奨め通り、水着を下に着用してきたのは思わぬ正解だったようだ。       ★       「やぁ、チョコボっ子。頑張っているね」 「ゲホッゲホッ！　あ……　ジェネシスさん？」 　ザブザブと海水を分けて、雛鳥が咳き込んでいる場所まで追いつく。ザックスはぎょっとしたようだったが、とりあえず俺一人なのを見取って、いきなりつかみかかるような真似はしなかった。 「ジェ、ジェネシス……！　な、なんだよ、アンタ。話が違う……」 「まぁまぁ、ザックス。固いこと言わないで。それより大丈夫かい、チョコボっ子。気管に水が入っちゃったかな？」 「だ、大丈夫……です。ゲホッ……　ちょ、ちょっと、鼻がつぅんとします」 　正直な自己申告に、思わず頬が緩む。まだまだ男の身体になりきっていない華奢な肢体……肌の色は、少女のようなピンク色だ。 　容姿だけでなく、性格も素直なこの子に、セフィロスが夢中になるのも、なんとなく理解できるような気がした。 「ジェネシスさんはどうしてここに？」 　チョコボっ子が、ごしごしと顔を擦りながら訊ねてきた。泳ぎだの何だのという前に、もともと水が苦手なのだろう。 「いや、ちょっと通りがかっただけだよ。君が一生懸命泳ぎの練習をしているのが目に入ってね。なにか手助けができないかと思って」 「……特にアンタにしてもらうことなんてねーよ。英雄連れてさっさと帰れよ、もう！」 　不愉快そうにザックスが言う。もちろん、その程度でめげる俺ではない。 「まぁまぁザックス。今日は休日なんだし、たまにはチョコボっ子と遊ばせてくれても良いだろう？」 　苦虫をかみつぶしたようなザックスを無視して、俺はクラウドの手を取った。