〜　研修旅行　その後　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜５＞

ザックス・フェア

「クラウドを懲戒解雇にするとほざいているのは、上層部のどいつなんだ？　エデュケーションの部長か？それとも軍事部門の部門長か！？」 「しっ、セフィロス、声が大きいよ」 　と、ジェネシスが彼をなだめる。 　……しかし、どうもセフィロスは敵味方の区別がついていないようだ。エデュケーションスクールの学部長が、修習生を除籍しろというはずはないではないか。 　なによりもまずルーファウス神羅の名を出すべきだろう。俺だって考えつくことだ。 　ジェネシスが彼のコトを、政治関係には思いの外疎いと言っていたが、どうやらその言葉は正鵠を射ているらしい。 「エデュケーションスクール側は、チョコボっ子に同情的さ。まだ修習生なんだしね」 「じゃあ、どの野郎だッ！」 　イライラとジェネシスを怒鳴りつけるセフィロス。 「そうだな。ハイデッカーは『役立たずはさっさとやめさせろ！』と騒いでいたがな」 「あの、メタボくそヒゲ野郎がッ！」 　セフィロスが激しく吐きだした。こんな場合なのに、あまりにも的確な人物描写に思わず笑いが出そうになる。 「待てよ、セフィロス。確かにハイデッカーも解雇に賛成しているが、あくまでも上に追従しているだけだ。本心では修習生の進退問題など、どうでもいいことだろう」 「『上』だと？　野郎は軍事部門の部門長だぞ！　無能な男だがな！」 「……『ルーファウス神羅』」 　静かにジェネシスがその名を口にした。 「フツーに思いつくだろ。わかんなかったのかよ」 　と、俺は少しばかり、この政治に疎い英雄にやり返してやった。 「ルーファウス！？　なぜ、あのガキの名が出てくるんだ！？　野郎は無関係だろ！！」 「……表向きはね。別に副社長は軍事部門の担当じゃないんだから」 「だったら……！」 「でも、副社長だからね。次の社長になることが決まっている人物だ。軍事部門だろうが、兵器部門だろうが、それこそエデュケーション……企画教育部門であろうが、どこにでも口出しできる立場だよ」 　今にも噴火寸前のセフィロスとは対照的に、ジェネシスの声はどこまでも静かに穏やかだった。 「…………ッ！！」 「セフィロス、あらためて言っておくよ。副社長は君のことを気に入っている。そしてソルジャーでも、別格であるソルジャークラス１ｓｔの俺たちのことをね」 　何のてらいもなくジェネシスは告げた。 「今回の事件を引き起こしたのがチョコボっ子じゃなかったら、ここまで修習生の進退問題に口出しなどしなかったろう」 「クラウドだからだってのか！？　それこそ『特別扱い』じゃねェか！」 「……そうだね。そしてあの子の引き起こした事件で、俺とおまえ……ふたりのソルジャークラス１ｓｔが、結果的に救助作戦に参加することになり、そのうちのひとりは負傷した」 　セフィロスのことだ。 　もっともたいした怪我ではなかったが、病院に行ったから、記録はしっかりと残っている。 「俺の怪我なんざ、擦り傷程度だ！　てめェだって、知ってんだろうが！」 「もちろん、知っているさ。だがね、怪我の度合いなどは問題にならないんだよ。報告書には『負傷した』との記載しかないんだから」 「………………」 「……わかるか、セフィロス。おまえは無理矢理、チョコボっ子の研修旅行についていった。休暇でもないのに、ごり押しでな。……その結果がこれだ」 　ひどく冷ややかにジェネシスが宣告した。まるで、クラウドがやめさせられるのが、セフィロスのせいだというように。 「だが……ッ！　もし、オレがいなければ、クラウドは無事じゃすまなかったんだぞ！」 「そう。そのとおりだよ。……あの子は兵士部門の修習生だ。見習い兵から一般兵へ……通常通り昇格していけば、危険な戦場へ出て行く機会が増えるだろう」 「……そんなことはわかっている！　だが、ミッションなら、オレたちソルジャーが同行することも多いし、側に置いて守ってやることもできるだろう！？」 　だだっ子のように英雄が叫んだ。 「おまえがいないミッションではどうするつもりだ？　いや、むしろそういったケースのほうが多いだろう。赤の他人に『クラウドを守れ』と命じるのか？　同じ立場の神羅の兵士に？」 「…………ッ！」 「これから先、あの子が神羅の兵士である間中、側について守るつもりか？　そんなことで、クラス１ｓｔの仕事を果たせると思っているのか？」 「お、おい、ジェネシス……」 　オレは容赦なく言葉を重ねるジェネシスの腕を引っ張った。またもやセフィロスが激昂するのではないかという懸念と同時に、なんだかクラウドのために必死になってくれている『神羅の英雄』が気の毒になってきたからだ。 　セフィロスのクラウドに対する特別な感情には、正直未だに素直に賛成することはできない。だが、今回の研修旅行での事件は、引率ソルジャーである俺の責任だし、セフィロスは無関係だ。だがこんなにもクラウドを守ろうとしてくれる彼に、俺はいつの間にか感動を覚えていた。 「……じゃあ、どうしろってんだ！」 　叩き付けるようにセフィロスが叫んだ。俺自身、周囲の目に気配りする余裕も、もうなくなっていた。 「おまえがチョコボっ子を本気で好いているのはわかっている。別にその感情を捨てろとはいわない」 　いや……アレ……捨てさせてくれよ…… 　俺は心の中でひそかに突っ込んだ。 「……だが、あの子は神羅の兵士だ。おまえはそれをきちんと認識しろ」 「バカを言うな！　そんなことオレだってよく知って……」 「そういうことではない。『認めて識れ』。想い人で在ると同時に、神羅の兵士だと、『認識』するんだ。ひとたび、戦場に出れば、銃弾はおまえの恋人だけを避けてはくれない。あの子が軍人として成長するのを遠くから見守れ」 「…………ッ！！」 「それができず、ずっと側についていたいと考えるなら、今回のようなことは何度でも起こるぞ？　あの子を辞めさせて、ただおまえだけの恋人にしないかぎりはな」 「お、おい、そんな……！　それじゃあ、クラウドが……！」 　俺は慌てて割って入った。 「もちろん、チョコボっ子に拒否権はある。……俺は今後の話をしているだけだ。もし、今回の一件を上手くクリアしたらな」 　ジェネシスはそれだけ言い置くと、セフィロスをおいてさっさとティールームを出ていってしまった。 　俺は後を追おうと考えたが、即座に考え直した。 　セフィロスに付いていよう、と。 　彼が副社長室に殴り込みに行くことを心配してではない。 　さきほど、ジェネシスに言われたことを、きっと気が遠くなるほど反芻しているであろうセフィロスを、一人残していくのがはばかられたからだ……