Wet season Vacation

〜アイシクルロッジ　in ストライフ一家〜

＜１８＞

セフィロス

「……セフィロスはそこに居てくれ」 「おい、バカを言うな！　貴様ひとりでどうにかできるモンスターかどうかもわからんのだぞ」 　オレは言った。だがヴィンセントは聞き入れない。 「ドラゴンイゾルデの尾には毒がある。すぐに血を吸い出して、これを飲んでくれ」 　おそらく非常用に持ち歩いていたのだろう。毒消しの小瓶をオレに手渡した。 「おい、よせ、無茶をするなッ！」 「君はダメだ！　動くと毒のまわりが早くなる！」 　めずらしくも厳しい口調でそう言うと、ヤツは驚くべき敏捷さで、オレの手をすり抜け、扉から姿を消した。 　 「おい！ヴィンセント……！」 　すぐさま後を追おうと立ち上がるが、足元がふらつく。 　モンスターの尾がかすったのは右肩だ。皮膚一枚を擦っただけで、出血もたいしたことはないし、痛みもそれほどではない。 　直接あの化け物と対峙したのはこれが初めてだったが、まさかここまで強烈な毒だとは…… 　 　とりあえずヴィンセントに渡された毒消しを飲み、呼吸を整える。 　一度、目を閉じ、神経を集中させると、オレはふたたび立ち上がった。 　 　足元のふらつきは残っているが、戦えないほどではない。 　オレは扉を開けると、廊下に飛び出した。 　ヴィンセントの姿は見えない。 　 　ガゥンガゥン！ 　 　はじけるような銃声と、床に家具を叩きつけるような重い音。 　開け放しの扉は、ヴィンセントの部屋だ。 　 　そこに向かって駆け込もうとした時である。 　廊下の窓ガラスが砕け、するどい破片が頬を裂いた。 　 「チッ……！」 　今日、何度目の舌打ちだろうか。 　天国と地獄とはまさにこんな状況をいうのだろう。昼と夜でここまで異なる一日もめずらしい。 　オレの行く手を塞いだのはゲイラの群であった。 　エイを肥大化させたような形の生物で、沼地などに多く生息する。海洋生物にも似たその姿は、ヤツを鈍重と勘違いさせるが、こいつの動きは敏速だ。 　平たい肉体のすべてが筋で型作られており、バネのように跳躍して人皮に張り付き吸血する。おまけにこいつらは群で行動する習性があり、一斉に飛びかかってこられては、避けるのは困難だ。 　目は退化して潰れているが、するどい嗅覚でオレという獲物を見つけだし、じりじりとにじり寄ってくる。 　 　オレは口の中で呪文をとなえ、「ファイラ」を放った。北辺のモンスターの多くは熱に弱い。室内で炎系の最強魔法を使うわけにはいかない。それにＭＰ回復薬などという気の利いたものを持ち合わせてなどいなかった。必然的に使用できる魔法は限られている。 　 『ギギギギギギッ！』 　錆びた得物を擦り合わせるような、不快な音を立てる。炎にあぶられて焼けた肉の嫌な匂いが鼻腔に流れ込む。 　しかし眉を顰めている暇さえもなかった。羽を広げるようにヒレを大きく跳ね上げ、エイの化け物が次々と飛びかかってくる。さきほど、オレの詠唱魔法に焼き払われた、仲間の死骸など眼中にないらしい。 　蹴りと手刀、次々に打ち払いなぎ倒してゆく。床に打ち付けられたヤツの頭を、すかさず足で踏みつぶす。 　こんな雑魚を相手にするより、ヴィンセントだ。 　オレは廊下に侵入してきたゲイラのあらかたを、焼き払い踏み殺すと、銃声のした室内に踏み込んだ。 　室内にもゲイラ、そしてゴージュシールの死骸が横たわっている。 　ヴィンセントが寝台の向こう側から立ち上がり、銃をホルダーへ戻した。 　 「おい、大丈夫か、ヴィンセント」 　一応、そう訊ねる。 「……セフィロスのほうこそ。血は吸い出したのか？　毒消しはきちんと飲んだか？」 「問題ない」 　わずかなめまいを気付かないふりをしてやり過ごし、オレはそう答えた。 　 　数時間前には、あれほど親密な時を過ごしたはずの、豪奢な寝台が見る影もなく壊されている。 「……ひどい有様だな」 「あ、ああ、すまない……」 「誰が謝れと言った、バカめが。……証拠隠滅が出来て、ちょうどよかったではないか」 「セ、セフィロス……」 　オレの軽口に、母親のような口調で叱責するが、すぐに深刻な表情に戻った。 　 「……クラウドたちは大丈夫だろうか？」 　蒼い顔をしてつぶやく。 「人の心配より自分たちのことだな。少なくとも奴らは四人連れだし、頭の働くヤズーも一緒だ。無茶なことはしないだろうよ」 「……そうだな」 　 　ヴィンセントが頷いたとき、ふたたびガシャン！というガラスの割られる音がした。 　 「……フロントのほうだろうか……」 　不安げな奴の言葉。 「……キリがないな。建物の中だとかえって戦いにくい」 「……外で戦うのは危険だ。モンスターの数もわからないのに……」 「オレを見くびるな。どれほど居ようと、本気でやり合えば勝てないはずがない」 「そうじゃない……セフィロス……確かに君が本気で対峙すれば、どれほどモンスターが居ようと勝算はあるのだろう。だが、この小さな村はどうなる？　ここに生きる人々の生活は……？」 「…………」 「おそらく村人たちは、何らかの方法で、このモンスターの来襲を予測して寸前に避難したのだろう。モンスターも襲う人間がいなければ、そのまま素通りしていたはずだ。こんなことになったのは、私たちの責任だ。ならばなんとか我々で、最小限の被害で食い止めなければならないと思う……だから……」 「……ご立派な意見だがな、ヴィンセント」 　オレは皮肉を込めた口調で、めずらしくも饒舌なヤツの言葉を遮った。 「ではどうする気だ？　一晩中、ここに籠もって、いちいち侵入してきた連中をしとめるつもりか？　一睡もせずに？」 「……そ、それは……」 「偉そうな口を叩くなら、代案を考えてからにしろ」 「私が囮になって、奴らを平原の方へ誘い出すから……そうしたら……」 「寝言は寝て言え。平地を歩いててすっ転ぶヤツが、雪道で囮なんぞできるか」 　 　ガシャン！ガシャーン！　バキッ！バリバリバリ…… 　 「……本格的に来たようだな」 「…………」 「まぁいい、オレが行く」 　そう言ってきびすを返したときだった。目の前が一瞬、真っ暗になった。そしてすぐに視界がぐにゃりと歪む。 「…………ッ」 　ずくずくと痛み出すこめかみを押さえる。 「セフィロス……？」 「いや……なんでもない」 「……セフィロス？　どうしたんだ？　まさか……」 「違うッ　何でもないと言っているだろう！」 　オレは怒鳴った。ヴィンセントがびくりと竦んだのを感じる。 　 「……セフィロス、私も一緒に行く」 　だが、その言葉だけは何があっても譲らないという、確固たる口調で宣言した。 「……いいだろう。室内にいたからといって安全なわけではないからな。だが、オレから離れるなよ」 「……わ、わかった」 　ヴィンセントは神妙に頷いた。