Summer storm

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２５＞

セフィロス

ルーファウスが、元部下のリーブ、そして敵対者であったはずのシドとやらに、さかんに酒を勧めている。 　 　……オレの知る限りリーブのヤツは、あまり酒癖がよくない。 　あのペースで飲まされては、酔いのまわりが早いのではなかろうか。もっとも、それがルーファウスの狙いではあろうが。 　ヴィンセントを挟んでとなりに座っている、パイロットのシドという男は、これまたずいぶんと酒に強い男だ。すすめられるがままに、浴びるように飲み、すでにボトル一本近くひとりで空けている。 　   「……と、いうわけで、こちらにも相応の事情があったのだ……どうか理解してもらえないだろうか、元パイロット・シド」 「ケッ……よく言うぜ。プレジデントのクソジジイが、おっ死んで、おめーがロケット村にきたときには、ずいぶんと期待したもんだがよ。ずいぶんとひどく裏切られたもんだぜ」 　ケッと悪態をついて、タバコ男が言った。 「そういうな、元パイロット・シド。魔晄エネルギーを利用できなくなった今、この世界を守るためには、優秀な人材が必要なのだ」 「フン、よくいいやがる」 「本当のことだ、シド。君がリーブ局長の世界再生機構に加担していることは知っている。彼共々、神羅の技術開発に協力してくれれば、WROに最新の軍事機器……もちろん飛行艇も含めて、それらを提供することができると思うのだが」 　どこか冷めた男だが、めずらしくも熱心な口調のルーファウス。 「…………」 「なぁ、君もそうは思わないか、美しい人」 　おもむろにヴィンセントにルーファウスが同意を求めた。   　『美しい人』とはなんだ？ 　相変わらず気色の悪い物言いだ。 「え……あ、は、はい」 　慌てたように頷くヴィンセント。 「まぁ、今日は第一回目の話し合いだ。ゆっくりと考えて結論を出してくれればいい。さぁ、飲んでくれ」 「チッ……そんな言葉にだまされねーぞ」 　ヤツはまた、新しいタバコをくわえた。ヴィンセントがすぐにライターの火を差し出す。   「だますだなんて、人聞きが悪い　ああ、そうだ……リーブ君」 　ルーファウスは、次に元部下であったはずの男に声をかけた。 「…………」 「君のような優秀な社員が流出してしまったのは、本当に残念に思っている。もっともそのおかげでWROという、救世機関が生まれたわけであろうが」 「……私の力ではありませんよ、社長。この星を思う人たちがそれだけ多く居た……というただそれだけのことです」 　ヴィンセントが小さく頷いている。 「ならば、我々にもそれに協力……」 「社長、あなたはあくまでも神羅の社長として発言されている。我々はこの星に生きる人々を……貧富の隔て老若男女関係なく、救うことができればと考えております。究極の目的が営利追求の神羅とは理念が異なるのです」 　ふむ。どうやら、受け答えの様子を鑑みるに、一応、正気を保っているようだ。 　 　赤毛ヤロウが、ルーファウスの目配せで、リーブのグラスに新しい酒をつぎ足した。 「リーブくん。WROだとて巨大組織だ。組織を運営していくためには、なんらかの形で営利を追求していかなければならない」 「…………」 「もちろん、我が神羅のやってきたことが正当だと主張するつもりは毛頭ない。だが、WROが一切の益を排除するというのは物理的に不可能だ。所属隊員らの生活は？もちろん彼らの家族も含めて。……安全の保障は？健康管理は？兵器の開発調達は？」 「…………」 「手持ち弁当でやれるほど、簡単な組織ではないと思われるが」 「……少し、時間をください。ルーファウス社長」 　やや苦々しくそうつぶやくと、リーブは、ぐっとグラスを空けた。 　気を落ち着けるように、ふぅと大きなため息をついた。その頬に若干赤みがさしている。 　 　ヤツの心情を慮っているのだろう、つらそうな瞳で見つめるヴィンセント。それにリーブが気付いたらしい。 　わざとらしくも、 「どうしたのかね、黒髪の美人くん」 　などと気障ったらしい言葉をかけている。仲間に対するヤツなりの気遣いなのかもしれないが。 　ヴィンセントが、今までとは異なる眼差しで、仲間の顔を見た。 　 「あの……これまで……大変なご苦労があったかと推察いたします。局長がよくよくお考えになられて出した答えならば、隊員の方々は、皆、理解して下さるのではないでしょうか？」 　あくまでも控えめに、だがやわらかな中にも強い励ましの気持ちを織り込んで、ヴィンセントがささやいた。わずかながらも微笑を浮かべると、薄化粧に縁取られた小さな顔が蠱惑的に映った。 　　 　 「……なに、あの顔」 　ぼそりとクラウドがつぶやいた。 　覗き窓なので、ヤツととなり合わせで、顔つき合わせているのだ。 「なんだ、クラウド」 「ヴィンセントだよ。リーブのこと、あんな目で見つめちゃって……」 「アホか、おまえは。アレはどう見ても、心配して眺めてんだろ」 「なぁにが『黒髪の美人くん』だ。ヴィンセントだってわかってるくせに！　やらしーんだよ！」 「そうだな、おまえのエロエロさといい勝負だな」 「セフィはさっきからうるさいなぁ！……リーブはヴィンセントのコト好きなんだよ。いっつも電話してくるもん」 「……おまえなぁ」 　さすがに呆れてオレは溜め息をついた。子どもだ子どもだとは思っていたが、ここまでガキだったとは…… 　 　 「最近、来たばっかのセフィにはわかんないよ。WROが立ち上がってから、どれだけ、ヴィンセントに協力要請してきたか……もちろん、ヴィンセントは元タークスに居たくらいの人材だから、相談しやすいっていうのはあるだろうけど……」 　頬を膨らませたまま、ガキが言い募る。 「おまえは、リーブのオヤジにまで嫉妬するのか。ったくなんて手の掛かるガキなんだ」 「オヤジって……そんなに年、行ってないだろ。おまけに、俺、年下だもん。……ヴィンセント、もしかして年上のほうがよかったのかな……包容力があるとか……」 「おまえに比べりゃ、どこのどいつだって包容力まみれだ」 「なんだよ、セフィのバカ！」 「クソガキ！」 　オレがクラウドの頬をつねり上げると、ヤツが牙を剥いて噛みつこうとする。 　さすがにヤズーが、不快そうな面もちで止めに入ってきた。片足が不自由なので動くのが煩わしいのだろう。 「もう、ヴィンセントが大変な状況だっていうのに、何ケンカしてんの、ふたりとも！」 　覗き窓から、テーブルを確認し、その様を見守りながら叱りつけてくる。 　 「だって……セフィが！」 「このクソガキが悪い」 　 「もういいかげんに……ああッ！」 　まるでオレたちの言い争いを遮るように、ヤズーが声をあげた。ヤツにしてはめずらしい驚きの声であった。 「なに、ど、どうしたの、ヤズー！」 「おい、どけ、ガキ！」 　オレたちは押し合うようにして、覗き窓に顔を寄せた。 　 「いやァ……君はいい人だ。私を気遣ってくださるんですね。初めて見たときから、君のやさしい心根には気付いていました。……あなたのような方に巡り会えて私は幸せです」 　ほとんどプロポーズとしか聞こえないようなセリフをまくしたて、ヤツはヴィンセントの手を握りしめた。 　あろうことか、そのまま肩を抱きしめ、背を撫でる。 　……完全に、酔いどれセクハラ親父と化しているリーブの姿がそこにあった…… 　 　……やはり、あやつの絡みグセ・泣き上戸は治っていなかったようだ…… 　 「あ、あ、あ、あんのセクハラオヤジ〜……ッッ！　もうガマンできないッ！」 　バッといきおいに任せて立ち上がるクラウド。 　不自由な足で飛びつくように止めに入るヤズー。 「ちょっ……落ち着いてよ、兄さん！　何、する気ッ？」 「決まってんだろっ！　ヴィンセント、助けに行くんだよ！　あのクソオヤジ、ぶん殴ってやる！」 「バカ言わないでよ！　特別席の賓客に暴力なんか振るったら、このお店、ツブされちゃうよ！」 　そりゃそうだろう。 　なんせ、同席しているのが、あのルーファウス神羅だ。それくらいのこと、片手間にやってくれるだろう。 　テーブルのヴィンセントはナスがママ、キュウリはパパだ。   　このまま行き着くところまで見届けたい気もしなくはなかったが、クラウドのリミットゲージは、ブレイク寸前であった……