Summer storm

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２４＞

セフィロス

「ヴィンセント……！」 　顔面蒼白で戻ってきたヤツに、クラウドが飛びつくように駆け寄る。 　 「はぁッ……はぁッ……ク、クラウド……」 「だ、大丈夫か？」 　到底、大丈夫そうには見えないが、ヴィンセントは何度も頷いた。 「し、神羅の者たちは気付いていない……シドとリーブは……気づいていると思う。どういう流れで彼らが同席しているのかは、まだわからないが……」 「シ、シドたち……なんて？」 「たぶん……私に事情があると踏んでくれているのだろう……直接正体を訊ねてくるようなことはしないが……」 「そ、そうか……」                                              　思案顔のクラウド。 　だが、そんなガキに向かって、コイツは健気にも宣うのだ。　 　 「だ、大丈夫だ、クラウド。おそらくリーブたちは、普通の従業員として私に接してくれると思う。このまま、きちんとホストとして努めれば……問題にはならないはずだ」 「でも……」 「事情なら、後で説明すればわかってもらえる。……シドなどは何か言いたげではあるが……」 「そ、そうか。わ、わかった」 　とりあえず、席に出られない以上、ヴィンセントを信じて待つしかないということだろう。不本意ながらも頷くクラウド。 「ヴィンセント、なんとなく事情はわかったけど……頑張って。状況ヤバくなったら、適当に席を外して、相談しにおいで」 　ヤズーも口添えする。 「わ、わかった。……彼らは友人だ。私の困るようなことはしないと思う」 　お人好し丸出しのセリフを吐くと、ヴィンセントは用意された酒をトレイに乗せて、客席に戻っていった。 　クラウドもすぐさま隠し窓に張り付く。 　 「おい、ガキ。おまえがカリカリしたって仕方ないだろ」 　となりに並んで声を掛ける。 「わかってるよ、でも……」 　ヴィンセントは、教えられたとおり、きちんとホストをこなしている。着席をすすめられ、リーブとタバコ親父の間に腰を下ろした。 　 　耳を澄ますと、会話が聞き取れる。クラウドがさっきから黙りこくっているのは、奴らの話の流れを掴むためだろう。 　ヴィンセントの他にも、ひとり大人しそうな娘が侍っていたが、こちらは完全に酒の世話係といった風情だ。会話に加わるような様子はない。 　 　おしげもなく値のはる酒を用意させるあたり、見栄っ張りは親父ゆずりなのだろう。 　ルーファウスがホストやホステスにも気前よく酒を振る舞う。この辺は遊び方を知っているヤツの手順だ。 　大人しく見目のよい、ヴィンセントのことを気に入ったのだろう、わざわざルーファウス手ずからグラスを作ってやっていた。   「まずい……まずいよ〜、あれ、お酒だよね……」 「アホか。クラブで酒以外の何が出るというんだ。……そうだな、ブランデー……コニャックか？」 「ヴィンセント……お酒、飲めないのに……」 　クラウドが苦しげにつぶやく。 　そうだった。最も重要な懸案事項を失念していた。あいつは下戸だったのだ。 　以前、オレがこいつらの家に来たとき、相伴させてひっくり返ったことがある。もちろん、オレとふたりきりで、ひどく緊張していた様子ではあったが、緊張するということならば、今だって十分そんな雰囲気だろう。   　 「あッ……あああッ！　ちょっ……！」 「なんだ、どうした？」 「の……飲んじゃった……全部……」 　呆然としてクラウドがつぶやいた。 「そりゃ飲むだろ。ウチの宴会とはわけが違う。客が作った酒をことわるホストがいるか」 「一気飲みだよ……」 「……バカなヤツだ」 　オレは呆れて頭を振った。 　 「そんなこと言ったって……飲み方知らないんだよ、ヴィンセント……」 「兄さん、彼の許容量、どれくらいなの？　そういえば、家で飲んでるところ、見たこと無いよね」 「……俺もない」 「…………」 「…………」 「まずいんじゃない？」 　ぽつりとヤズーがつぶやいた。 　 　居ても立ってもいられないといった風情のクラウドと、こちらもいささか平静ならぬヤズーを置き去りに、オレはじっとテーブルの様子を見守っていた。 　会話の流れを聞くと、どうやらルーファウスは、あのふたりを勧誘しているらしい。 　リーブと、タバコ男だ。 　 　シドとかいう男の、「技師兼パイロットの腕が欲しい」ときたものだ。 　一方的にロケット開発事業をうち切り、研究者およびパイロットを解雇したにもかかわらず、今度は味方に引き入れようというのか。 　確かに、魔晄エネルギーに頼っていられた頃は、それだけで軍政にせよ、経済・産業にせよ、十二分に切り盛りできていたのであろうが、それらを利用できない現在、従来の技術力を用いて、軍備を整えねばならない。 　そのためにも、第一線のロケット研究者であり、パイロットの腕が欲しいといったところなのだろう。 　 　それにしても、まったく図々しい男だ、ルーファウス・神羅。 　いや、それくらいでなくては、巨大組織の総帥は務められないのかも知れない。 　 　リーブのほうには、WROへの企業協力を申し出ている。 　驚いたことに、幹部連中の中で、もっとも人のよいあの男が、局長などという立場になっているらしい。 　WRO……世界再生機構というのは、オレも耳にしているし、そうでなくとも、連日新聞にその活躍が取り沙汰されている。 　今や、傾斜した神羅などよりも、遙かに組織として充実しているのだろう。 　 　タークスのハゲと赤毛は適当にルーファウスに話を合わせつつも、さすがに強引な勧誘はしづらいといった雰囲気だ。 　さもあろう。 　実行部隊である奴らは、何度もクラウドたちと対峙しているであろうし、今さらどのツラ下げて、協力を要請しようというのか。 　特にハゲのほうは、石像のように黙り込んだまま、存在を忘れられているかのようだ。 　お調子者の赤毛はこの時とばかりに、高い酒をかっ喰らい、ホステスにくっついて鬱陶しがられているのであった。