Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２０＞

クラウド

しかし、まずいことになった。 　あの黒衣の王妃が言ってたのは、十中八九、セフィロスとヤズーのことだ。 　地下の水牢って言ってたけど、どうやって潜り込めるのだろう。いや、それより白雪ちゃん連れで、あのふたりを助けに行くのは無謀と言われても致し方がない。 　しばらく彼女を安全な場所に隠しておいて、ひとりで動くか……　ああ、いや、それでは元も子もないではないか。俺たちは彼女をこの城から救い出しにきたのだから。 「水牢って言ってたよな……地下の……」 　心配そうに俺の顔を覗き込んでくる白雪ちゃん。彼女のことは絶対に俺が守るが、ここに至っては、腹をくくってもらわねばならない。 「白雪ちゃん。アンタのことは俺が命がけで守るから」 　彼女はコクンと頷いてくれる。 「……だから、俺のこと信じて。さっきの話、一緒に城に忍び込んだ仲間が捕まっちゃったらしいんだ。地下の水牢って場所わかる？」 「…………」 　彼女は綺麗な唇に指先を当て、少し考え込むような表情をした。しばらくしてそっと立ち上がると、俺が持っていた手書きの略地図に指を滑らせた。 『中央廊下からそのまま右塔へ移動し、物見を通って、いったん城の外壁へ抜ける。そのまま下っていくと、罪人達を閉じ込めた地下につながる廊下の入り口に出る』 「……なるほど。でも、水牢っていうのが穏やかじゃないよな」 　思わずつぶやいた声に、白雪ちゃんが困惑したふうな表情になった。 「ああ、大丈夫、捕まってるふたりって、すごく強いんだ。だから簡単に参ることはないだろうし、きっと今も脱出するために試行錯誤していると思う」 　彼女の気持ちをやわらげるために、俺は声を励ましてそう告げた。しかし、白雪ちゃんの表情は晴れない。 　わずかな逡巡の後、彼女は思いきったように口を開いた。 　     ★       『水牢』というのは、罪人をそこに閉じ込めておくだけのものではなく、溺死させる目的で使われることが多いということ。 　王妃の逆鱗に触れたのだとしたら、まずその可能性が強いと……そう言われたのだ。 「そんな……」 　それじゃあ、ふたりはもう……？ 　いや、まさか、あのセフィロスとヤズーだ。頭の回転の速いあのふたりが一緒なのだから、みすみす殺されることはないはず。 　だが、水責めにされたら、いかに腕力が強かろうと、機転が働こうと、どうしようもないではないか。人間は水中で呼吸することができないのだから。 「セフィ……ヤズー……　ど、どうしよう……俺……」 　思わず口に出してから、俺はハッと気付いた。 　これでは子どもの頃と変わらないではないか。 『どうしよう、セフィ。どうすればいいの？』 　革手袋の大きな手を、必死に引っ張って、ガキだった俺はそんな言葉をくり返していた。 　いつでも、どんなときでも、俺が本当に困ってさえいれば、すぐにセフィロスは助けに来てくれた。 『大丈夫だ、安心しろ、クラウド』 　って……   「……白雪ちゃん。アンタのことは必ず俺が守るから……その水牢への道、案内してくれる？　助けに来たのに本末転倒なんだけど、俺にとっては大事な人たちなんだ」 　ヴィンセントそっくりな彼女は、心根も似ているらしかった。 　そっと俺の手をとり、こっくりと頷いてくれた。 「ありがとう！　じゃあ急ごう！」 　俺はそう言いながら彼女の手を握りしめた。真っ白な頬が、ポッと朱く染まる様が、なんだかすごく可愛らしく見えたのだった。 　　 　ふたりで物置を漁り、ロープや短刀など、使えそうなものを手に入れる。 　問題はここからだ。俺たちの隠れた見張りの塔には、非常時用の縄ばしごがある。 　白雪ちゃんの話では、地下の水牢に向かうには、中央廊下を通らないのならば、この塔からはしごを使って下りなければならない。 　口で言うほどたやすいことではないのだ。 　なんせ、ここは物見塔。水牢への通路へは、目のくらむようなこの場所から、降りていかなければならない。しかも女の子連れで。 　だが、迷ってはいられなかった。 　白雪ちゃんの話からわかるように、水牢に閉じ込められたというのは、かなりヤバイ状況であるのだから。