〜　Restoration＜修復＞　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……！　その声は……ヴィンセントさん？」 「……ッ　……」 「……ヴィンセントさん？ ヴィンセントさんですね？」 「あ……あの……」 　逃げ出そうか否か……いや、だいたい子猫を置いて走り出せるはずもないのに、私はその場で立ちすくんでしまった。 　情けないことこの上ない。 　よくよく考えれば、恋人の元に行った人を、ただ『見るため』だけに、深夜のクラブ前に突っ立っているなど、キチガイの沙汰だろう。そうでないと思っているのは私自身だけで、端から見れば頭のおかしな人間と思われても致し方なかった。 　だが、セフィロスの恋人に、そんなふうに見られるのは耐え難い。到底彼と私では比べものにならないとはわかっていても、憐れまれたり気味悪く思われるのはつらかった。 「ヴィンセントさん！」 　ぐだぐだ考えている間に、彼は足早にこちらに歩いてきた。 　本当に『早足で』だ。 　そして私は、その場で右往左往するみっともない姿を、一番知られたくなかった人物に見られてしまったのだ。 「あ……あの……」 「ヴィンセントさん……？」 「……あ、あの……す、すまない……そ、そんなつもりではなくて……　あ、ああ、身体の具合は大丈夫だろうか？」 　などとトンチンカンなセリフを口にする私。 　我ながら泣けてくるほど情けない有様だ。 「ヴィンセントさん……いつからそこに居られたのですか？」 「あ、あ……い、いや……あの……」 「さぁ、店の中に入って下さい」 　有無を言わせない口調で、彼は私を促した。 「で、でも……」 「ああ、その子も。もう閉店ですから客はほとんどいません」 「みゅぅ〜ん！」 　ヴィンがうれしそうに、足元にすり寄ってくる。 　ああ、それどころではないのに……！！ 「い、いや……私は……も、もう帰るので……」 「ヴィンセントさん？　真っ青じゃないですか。いいから、とにかく店に入って下さい」 　そういうと、煮え切らない私に呆れたのか、乱暴にならない動作で手を取られた。 「……冷たい！」 「え……」 「こんなに冷えて……いったいいつから外に立っていたのですか！」 　少し怒ったように彼は言った。 「あ……わ、私は……体温が低いから……」 「さぁ、行きましょう！　子猫くん、君も着いてきて下さい」 「みゅん！」 　私などより、よほど子猫のヴィンのほうが適応能力があるようだ。まるで「うん」と返事をするかのように、一鳴きし、先に立って歩き出してしまった。 「で、でも……迷惑なのでは……　飲食店に……ど、動物は……」 「もう仕舞いの時間ですから。人はほとんどいません」 「あ、あの……でも……私は……」 「まずは身体を温めることが先決です」 　惚れ惚れする、きっぱりとした語り口調でそう言って退ける。あのネロでさえ、かぶとを脱ぐ、怜悧で高潔なその人。 　彼はしっかりと私の背に腕を添え、逃げられないようエスコートされてしまった。     ★ 　 　 「ヴィンセントさんにはお礼を言わなければなりません。その節は本当にありがとうございました。あなたのおかげで命拾いをしました」 　入り口までの短い距離を歩きながら、彼はそんなことを口にした。 「あ……そんな」 「あなたが身を挺して他人である私を救おうとしてくださったこと……決して忘れてはおりません。感謝しています」 「……き、君が礼を言う必要など……」 「当然のことです。助けられたのですから」 　物言いは明確でも、紅の瞳がやわらかく潤んでいた。暖かみのある眼差しは、ガチガチに緊張していた私を、ほんの少し楽にしてくれた。 「……いや……セフィロスに聞いているだろう？　そもそもあの一件は私のせいで……」 「あなたはこの土地で、ごく普通に生活されていただけです。犯罪は起こした者が悪いのであり、被害者に落ち度はありません。あなたは純然たる被害者です」 「……はぁ……あの……」 「あ……失敬。つい……いつもの口調で……すみません。セフィロスにもよく指摘されるのですが、私の物言いはきついようです」 　ズキン……！ 　と胸が痛んだ。心臓のあたりに何かを打ち込まれたように…… 　ああ、そうなんだ。彼はセフィロスの特別な人で……　一緒にいる時間はまだ私のほうが長いかも知れないけど、ずっと親密な時間を過ごしているのだ。 　やはり私は支配人の彼に嫉妬している。 　こうして、ごく自然にセフィロスという名を口にする権利のある彼に、醜いヤキモチを焼いているのだ。 「……ヴィンセントさん？」 「あ、いや……な、何でも……」 「ですが、ちょうどよかった」 　唐突に彼はそう言った。めずらしいくらいの明るい声で。 「セフィロスを連れ帰ってください。店に居りますから」 「え……」 「ネロの件は心配なさそうですし、ボディガードはもうけっこうですと申し上げたのですがね。なんだか帰りにくそうにしていましたから。いいタイミングです」 「え……あ、あの……ッ！　でも……ッ！」 「さぁ、どうぞ。猫くんも入りなさい」 　重厚な扉が開かれるのを、私は絶望的な思いで見つめていた。 「にゅんにゅん！」 　子猫のヴィンが待ちきれないように飛び込んでゆく。 　なるほど、仕舞いの時間だというように、奥のダンスホールはすでに照明が落ちており、客席のランプも消えていた。 　ただ、カウンターの部分だけほのかに灯りが点っていて、なんだか洞窟の中に入り込んだような気分だった。 「みゅ！！　みゅ〜ん！みゅ〜ん！」 　ヴィンはものすごい勢いで走り出すと、唯一カウンターでグラスを傾けていた人物に飛びついていった。 　腰を被うほどの銀の髪……黒のノースリーブから綺麗に筋肉のついた腕が伸びている。だが、それは今、唐突に飛びついてきた子猫を慌てて抱き留めた形で固まっていた。