〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜３６＞

クラウド・ストライフ

だが、俺たちがそうして相対していたのは、ほんのわずかの時間であったのだ。   　低いうなり声を上げ、感情の読めぬ瞳で俺たちを見つめる獣。 　だが、ヤツはビクンと身を震わせると、一度だけ高く咆吼した。それは、さきほどのムカデ野郎と戦っていたときのような、威嚇の嘶きではなかった。 　 「ヴ……ヴオォォォォォ……ッ！」   　直立し、ガクガクと巨躯を震わせる。 　そして次の瞬間、獣は前のめりによろけ、そのままその場に倒れ伏した。 　ズゥンと、重量のあるものが、床に打ち付けられる音が響く。   「……ク、クラウド……？　どうしたんだろう。ムカデにやられたのかな？」 「いや、さっきの闘いは一方的だった。急所を炎で焼かれて、ムカデのヤツはすぐに再起不能になっただろ」 　俺はやはり前を見たまま、そう答えた。俺たちに飛びかかってきたムカデを、あの角の獣が止めたのだ。即座に急所である頭部の触手を引き裂き、吐き出した炎でトドメを刺した。 　さんざん手こずらされた俺としては情けないが、その間、ものの三十秒程度だったのだ。ムカデはいっさい反撃する間を与えられなかった。 「……だよね？　だったら、どうして……？」 「ティファはそこに居ろ」 　彼女の問いには答えず、俺は武器を手にしたまま、伏した獣のほうへ歩き出した。 　火がくすぶっているせいで、煙がひどい。 　地に伏した獣の姿は、すでに俺の視界からは消えていたのだ。 「クラウド！？　危ないわよ！」 　背後からティファの声が飛んでくる。 「いいから、ティファはそこから動くな！」 　ドクンドクンと心臓が波打つ。 　角の獣の倒れた場所に近づくにつれ、ほとんど予感めいた奇妙な感覚が俺を取り巻いていた。 　ヴィンセントの姿が全く見えなくなったこと、そして俺たちを守ったあの獣。 　後から考えると、なぜそう感じたのかはわからない。ヴィンセントと角の獣になど、まったく相似点はなかったのだから。 「いいな、来るなよ、ティファ！」 　しつこいくらいに念押しをして、俺はふたたび歩き出した。 　それまでより、ずっと速いペースで。 　きっとこのときには、直感が確信に変わっていたのだと思う。 　そして、次の瞬間、俺は自身の想像が、現実のものだと知った。       ★       「ヴィンセント……　ヴィンセント！」 　顔を横に向け、うつぶせの体勢で倒れた細い身体。 　その背に、俺を庇って負った傷はなかった。マントのかぎ裂きや、炎でこげた後などは、しっかり残ってはいるものの、身体的な傷はほとんど消えていたのだ。 「ヴィンセント！　しっかり！」 　仰向けに抱え上げ、繰り返し声を掛けるが、ヴィンセントは双眸を綴じ合わせたままだ。 「ヴィンセント、目を開けてくれ！　頼むから……！」 　こんなときだが、いかに彼が戦闘に向かない華奢な体躯をしているのかと感じる。マントごと抱きしめると、その隙間から空気が逃げ、女の人のように軽い感触が残るだけだ。 「ヴィンセント、ヴィンセント！」 　できれば、ティファに水でも汲んできて欲しいところであったが、今は側に来て欲しくない。 　ヴィンセントはこれまで自分のことを、ほとんど語ることがなかった。 　きっと、この事態が関係しているのだろう。通常リミットブレイクといえば、特殊攻撃の発動を意味する。 　めったに繰り出せない渾身の一撃を、そのときばかりは、すべての力を込めて繰り出すことができるのだ。強敵相手には必須ともいえる攻撃技だ。 　だが、さきほどの姿が、ヴィンセントのブレイクした結果だとしたら……？ 　ムカデの化け物と闘っている間、俺もヴィンセントも何度か敵の攻撃を喰らっている。 　リミットゲージが溜まっていてもおかしくはない。   「う……」 　腕の中の彼が、微かに身じろぎした。 「う……ん……？」 「ヴィンセント、しっかり！」 　状況がどうであれ、冷たくなりかけていた彼の身体に、体温が戻ってきたのが嬉しかった。 「ヴィンセント！　ヴィンセントッ！」 「あ……　ク、クラウド……　わたし……は……」 「よかった、ヴィンセント。気がついたんだな！？　いい、いい！　動くなって。俺が背負っていくから」 　立ち上がろうとする彼を押しとどめて、その腕を肩に回そうと引きよせた。 　だが、彼は弱々しい抵抗を示した。それまでは身を預けてくれたのに。 「ヴィンセント？　無理するなよ。背中に乗って、ほら！」 「…………」 「どうしたんだよ？　火が回ってくると危ない。早くここからでなきゃ！」 　紅い炎が燃え立っているわけではないが、熾火のようにくすぶっている場所がある。 　ここは建物の中だから、一酸化炭素中毒も心配だ。 「ヴィンセント、急いで！　傷の手当てもしなくちゃダメだろ」 　尚も急かす俺に、彼は虚ろな眼差しを向けた。