〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜３７＞

第一部　最終回

クラウド・ストライフ

「……見た……のだろう？」 　聞き取りにくい、擦れた声で彼がつぶやいた。地声も低くておとなしやかなヴィンセントだから、それはほとんど独り言にしか聞こえなかった。 「何いってんだよ。早く！」 「見ただろう……クラウド。おぞましい私の姿を……」 「ヴィンセント……」 「……見られたく……なかった。私は……私は……」 　ガントレットをつけていないほうの手で、嗚咽を堪えるように口元を押さえた。薄い背がガタガタと震え出す。 「ヴィンセント。俺は……」　 　震える身体を宥めようと手を伸ばしても、怯えた表情で後ずさりされてしまう。 「ヴィンセント！」 「見られたくなかった……！　あんな醜い姿など！」   「ちょっと、クラウド！　何してるのよ！　早くここから出なきゃ！　ヴィンセントは？　居たの？」 　ティファの立ち位置からは、こちらが完全に死角になっているのだろう。彼女は不安げに声を上げた。 「いいからッ！　後からすぐに出るから、ティファは先に行ってろ！」 　舌打ちしたい気分で俺はそう返した。 「……で、でもクラウド！　ここ、まだ火種が燻ってるよ？　もし、万一……」 「だから！　アンタは先に行って、怪我人を誘導してここから引き離してくれ！　それから他の連中にも、セフィロス・コピーのことを伝えて」 「でも、私、あなたを残して……」 「いいんだったら！　俺はヴィンセントと一緒に必ず戻るから！　今はとにかく言うとおりにしてくれ！」 　ほとんど怒鳴りつけるような勢いで、ティファにそう頼んだ。 　傍らでうずくまっていたヴィンセントも、俺の剣幕に気圧されたのか、おずおずと顔を上げ、こちらを見た。 「ク、クラウド……？」 「ティファにあれこれ訊かれるの、嫌だろ」 「クラウド……　私は……」 　彼の言葉に覆い被せるように、俺は口を開いた。 「俺は何とも思ってないから。ヴィンセントがどんな姿になったって、それにどんな事情があったとしても、全然かまわない」 「……クラウド……」 「ヴィンセントのこと、大好きなんだ」 「な、なにを……」 　告白めいた場違いなセリフに、彼は先ほどまで以上に、おどおどと困惑した素振りを見せた。 「……ヴィンセントと居る時間が楽しいんだ。長い間、ずっと感じたことのない感覚だった。この気持ちが何なのかはよくわからないけど、アンタを失いたくない。アンタに嫌われたくないんだ」　 「……何を……おまえは……　嫌われるなどと……それは……」 　ワイン色の瞳が潤み、ぽろりと涙がこぼれた。濃い紅色の瞳から流れ落ちる涙は、まるでそこから血を溢れさせているようにも見えた。       ★       「私がおまえを不快に思うことなど……あるはずがない。……私は……私が……」 「ああ、よかった！　それならいいんだよ。何の問題もないな！」 「そうではないだろう、クラウドッ……！」 　ヴィンセントが声を上げた。 　『叫んだ』というには、あまりにも掠れていて、小さな声だった。 「クラウド……！　ゲホッゴホッ」 「ああ、ほら、急に動いちゃダメだよ、ヴィンセント！　これまですごく無理してるんだし、怪我だってしてるんだから……！」 　そう言いながら、俺を庇ってくれたときに負傷した背中に手を回した。今度はヴィンセントも避けるような素振りは見せなかった。 「背中の怪我……」 「……大丈夫だ。ほとんど治っている」 　ヴィンセントが独り言のように応えた。 「う、うそッ！　もろに打撃を受けてはじき飛ばされたのに……！　出血だって……」 　彼の背中に触れた手の平に、血痕の一つも付着していないことに気づいた。 「ヴィンセント、これって……！？」 「リミットブレイクして、異形の姿に変化すれば、大抵の傷はふさがる……」 　呆然として、白く整った顔を見つめた。俺の驚いた面持ちに傷ついたのか、ヴィンセントは目線を反らせて言葉を続けた。 「……私はこの姿で、もう六十年近く生きている……」 　俺は声を上げるのを、寸でのところで踏みとどまった。色白で美しいヴィンセントは、年齢不詳の人ではあったけれど、到底六十才などという年齢とは、ほど遠い外見をしているからだ。 「……一度、死にかけたこの肉体を、神羅の宝条が改造した。私の中には化け物が棲んでいるのだ」 「じゃあ……あのリミットブレイクは……」 「そう。……ブレイクすると、私の自我は消え、内なる悪魔が目を覚ます。すべてを破壊し尽くす悪魔がな……」 「ヴィンセント……」 　ミノタウロスを思わせる角を持ったモンスター…… 　……俺の想像どおり、やはりあれはヴィンセントであったのだ。 　ムカデの化け物に、重傷を負わされ、その瞬間、リミットゲージが爆発した。彼の言葉を借りて言うのなら、ブレイクによって『内なる悪魔が目を覚まし』、ヴィンセントの自我が一時的に消滅したということだ。 「これでわかっただろう、クラウド。せめてセフィロスと会うまではと思っていたが、やはりおまえたちと同行することはできなそうだ……」 「ヴィンセント！？」 「私のリミットブレイクは危険なのだ。自我を保てないということは、あの姿の私は、何をしでかすかわからない。……古代種の寝殿には、私も赴く。だが、一緒には行けない」 　ヴィンセントはそれだけいうと、口を噤んだ。感情の光を失った瞳、がくりと落とした肩……　彼はその六十年の間に、いったいどれほどの絶望と対峙してきたのだろう。 「嫌だ。……俺はヴィンセントと一緒がいい」 「何を……見ただろう、クラウド？　いつ、おまえたちまで巻き添えになるか……」 「今はならなかった。それにヴィンセントは、俺とティファをムカデ野郎から守ってくれた」 　力を込めてそう言った。後でティファに確認されてもかまわない。事実なのだから。 「まさか……偶然だろう。私はまるで意識がないのだから」 「偶然じゃないよ。あのとき、吹き飛ばされたヴィンセントのこと探してて、俺もティファもピンチだったんだ。でも、炎を吐く猛獣が俺たちを守ってくれた」 「ああ、ビースト……」 　ブレイクしたその姿に名があるのか、ヴィンセントが小さくつぶやいた。 「すごかったよ。ものすごく強いんだ。あれだけ手こずらされた相手だったのに、急所に炎を浴びせて……ものの三十秒だよ」 「…………」 「怪我をした女の人たちも無事に、小屋の外に運び出せたし、他の怪我人も、みんな安全な場所に誘導済みだ。……ヴィンセントのおかげだよ。ありがとう！」 　そう言って頭を下げた俺を、彼は不思議なものでも見るような眼差しで見つめた。 「……おまえは、私が恐ろしくはないのか？」 「全然！」 　俺は即答する。 「この姿のままで六十年……この身体には悪魔が潜んでいるのだぞ？」 「だから、何？　ヴィンセントはヴィンセントだ。俺の知っているヴィンセントは、穏やかでやさしくて……あんまりしゃべってくれなくて、フフ。でも、闘いとなるとすごく強い。誰かのために身体を張れる、男の中の男だ！」 「クラウド……」 「さっきも、言っただろう。俺、ヴィンセントのことが好きだ。大好きなんだよ。だから、もう自身のことを悪くいうのはやめてくれ。俺と……ずっと一緒に居て」 「…………」 　ヴィンセントの双眸から、ぼろぼろと惜しげなく涙がこぼれる。 　その涙が、彼にとってどういうものなのか、なんとなくわかるような気がする。何故って、俺自身が、ヴィンセントの前で、涙が止まらなくなったことがあったから。 　セフィロスとの過去の話……これまでずっと心の奥底に凍り付いていた固まりが融解するとき、きっとそれは涙になって、流れ落ちるのだと思う。 　 　後から後からこぼれ出る美しい水の粒が、すごくもったいないような気がしてくる。 　本当は頬に触れてみたいのだが、さすがにそれは馴れ馴れしいだろう。 　 　泣きやんでもらいたいのに、上手い言葉が見つからない俺は、想いのたけをこめて、細い身体を抱きしめた。 　早くこの場所から出なくちゃいけないのは、十分わかっていたけど、もうしばらくこのままで居たかったのだ……                                                                   　　 第一部　了