〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜３３＞

クラウド・ストライフ

「う……あ……　うあぁぁぁぁッ！」 　ガッと剣を構え、俺は突進した。 　渾身の力で自分と同じ顔をした土塊を切り裂く。 　 　刃先に、重い粘土を絡ませたような鈍い感覚があり、続けざまに第二撃を放つ。 　だが、それもズブッと吸い込まれた。   「クラウド、ダメだ。ヤツが泥状になっている間は攻撃が効かない！」 　ヴィンセントの叫びが、俺を正気に引き戻す。 　嫌な汗がぶわりと吹き出し、首筋を伝わり、ノースリーブのネックに染み込んでいった。 「ハ……ハァハァ……！」 「クラウド！　しっかりしろ！」 「き、気持ち悪い……！　なんだよ、アイツは……！」 「クラウド、落ち着け。あれはセフィロスではない！」 「わ、わかってる……　わかってるけど……　これ、みんなセフィロスがやらせてることなのか？　怪我人や……死人だって、出てるだろ！？　子供や女の人も……」 　ふたたび吐き気がこみ上げてきて、俺は口を拭った。 「神羅カンパニーの人間相手なら……まだわかる。でも、みんな無関係の人たちばかりだ。何の力もない、たまたまこのパークに遊びに来合わせた……」 「セフィロスがそうさせたとは限らない。セフィロス・コピーの本能なのかもしれない……」 　ヴィンセントはきっと俺を慰めてくれているのだろう。仲間の中で、唯一俺とセフィロスの昔の関係を知っている人だから。 「……セフィロスは……セフィは、こんな人じゃなかった。こんなことをする人じゃ……」 「……クラウド」 「もう……本物の化け物なのかな。身も心も全部……昔のセフィじゃなくなっちゃったのかな……」 　敵を目の前にしながら、俺はおのれの悲嘆に暮れた。 　どこかで微かに残っていた期待のようなものが、容赦なく打ち砕かれ、暗い絶望に捕らわれた。 　だが、そんなことは、セフィロス・コピーのヤツにとっては、どうでもよいことであった。 　ヤツはあくまでもセフィロスの劣化コピーであり、ただの戦闘能力に長けただけのモンスターであったのだから。       ★       　ヤツは俺の心の隙を見過ごさなかった。 　そして、それを傷み、心配してくれているヴィンセントの姿も。   　ゾゾゾゾと粘土状の土塊がうねり、厚い甲羅をもった怪物が生まれる。 　顔の部分だけが美しいセフィロスのまま、そいつは巨大なムカデのような化け物に変化した。 　 　ギシャアァァァ！   　と、耳障りな雄叫びを上げ、ぐぅんと身をもたげる。天井に頭が着きそうな大きさだ。   　シャアアァァァ！   「クラウド、危ないッ！」 　すぐさま迎撃の態勢をとれなかった俺を、ヴィンセントが突き飛ばす。 　間一髪、ヤツの鋭い爪はヴィンセントのマントをかすめた。 　 　ガゥンガゥン！   　間髪入れず、ヴィンセントの銃が咆吼する。 　だが、ヤツの腹の部分に命中した二発の弾丸は、高い音を立ててはじき返された。 「な、なんだ……鉄ででもできてるのか？」 「……キチン質か何かだろう。私にもよくわからない」 　ヴィンセントがつぶやいた。 　セフィロス・コピーに遭遇するのは初めてなのに、彼は冷静に対処している。 　俺が動揺していてどうするのだ、情けない！ 「……ごめん、ヴィンセント。もう大丈夫だから」 　あらためて剣を構え直し、俺は精一杯力強くそう言った。 「もう……平気だからさ。あいつはただ能力の一部を移されただけのコピーだ。真実は……セフィロス本人の口から訊く！」 「クラウド……！」 「弱気になってる場合じゃないよな。今は俺たちふたりしかいないんだから」 「そのとおりだ。……腹の一部と背の甲羅はきっと弾丸や剣は通らない。狙うなら頭部か、関節の付け根……！」 　ヴィンセントが鋭く指摘した。 　 　ギシャアァァァァァァ！     戦闘体勢に入った俺たちを、威嚇するようにヤツは巨体をうねらせた。 　錆びた鉄グズを、擦り合わせような音をさせる。 　正体を現すと共に声帯が退化したのか、それは舌を吐息で震わせた威嚇音であるらしかった。 　もとはセフィロスの顔をしていた頭部も、今は醜く崩れ去り、巨大な眼球と牙を持つ、昆虫と蛇を掛け合わせたような様になっていた。 　あの鋭い牙に引っかけられたら、人間の身体など、肉だけでなく骨ごと引き裂かれてしまうだろう。   「……いいさ。セフィロスの顔をされているより、ずっとマシだ」 　俺は小さくつぶやいた。