〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜３１＞

クラウド・ストライフ

ホラーハウスを模したこのホテルは、いわゆるホテルエリアの中で、もっとも中心部にあるのだということは以前にも説明した。 　そこからでて、モールをくぐれば、すぐさま連絡通路のセンターホールへ出られる。 　センターホールは、その名の通り各エリアへの入り口が設けられており、すぐに行きたい場所へ出られるようになっているのだ。 　心許ない不安感が現実のものとなるのに、そう時間はかからなかった。 　俺たちはさっそくホテルエリアを出て、センターホールへ赴いたのだ。 　ゴールドソーサーにおこった、あからさまな異変をつきつけられたのは、まさしくそのセンターホールであった。 　ホラーハウスを模したホテルは、薄暗く、他の来館者に遭遇することはなかったからだ。   「これ……血……だよね？」 　ユフィに言われるまでもなかった。 　ワンダースクェア、ゴーストスクェア 、スピードスクェア 、バトルスクェアとエリアが別れているが、それぞれの通路へ向かって、何かを引き摺ったような赤黒い血痕が残っている。 　黒く変色して乾きかけている物、まだ生々しい真紅をしているものとあるが、人命に関わる事件が発生したのは明らかだった。 「私たち、ゴーストスクェアから来たけど……」   「暗かったからな。以前に気づかなかっただけかもしれない」 　エアリスの言葉に覆い被せるように、俺はそう応えた。 「モンスター……かな？　でも、神羅の施設だし、対モンスター設備は搭載していそうなもんだよね」 「想定外のモンスターとも考えられる」 　そう言いながら、俺は心のどこかで何らかの応えを導き出そうとしていた。 「『セフィロス・コピー』か……？」 　バレットのつぶやきは、その場に居合わせたメンバーから、言葉を奪うくらいの衝撃であった。 　俺だけは、何故か心のどこかで、『ああ、やっぱり』と思っていた。 「ク、クラウド……　本当にセフィロスのコピーがまだ居るの？」 　ティファが、恐ろしい童話の一ページをつまむように低く訊ねた。 「……わからない。今は何とも言えない」 「みんな、助けなきゃ。きっと怪我して動けない人もいるはずよ」 　常に前向きの意見は、なぜかもっとも戦闘に不向きなエアリスの口から出るのだ。 「ああ、そうだな。だが、敵が全くわからない状態だ。決して無理はするな」 「クラウド、落ち合う場所を決めて二手に分かれようぜ。園内に怪我人も多いだろうし、本当は三グループくらいで、探索したいところだが、リスクでかすぎだろ」 　バレットが言った。 　俺にも反論はなかった。もし、万一セフィロスコピーであった場合、二対一では不利だと認めざるを得なかったからだ。 　俺とヴィンセント、ティファ。 　バレット、ユフィのチームには、回復のできるエアリスに入ってもらうことにした。   　互いにＰＨＳを確認し合い、万一の場合には、早急に駆けつけるというルールを取り交わした。       ★       「……回復薬はいくつかあるけど、大半はタイニーブロンコの中に置きっぱなしだからな。ふたりとも無理はするなよ」 　俺はヴィンセントとティファに言った。 　回復魔法を使えるエアリスがいないとなると、戦闘は慎重にならざるを得ない。数少ない回復薬も、怪我人に分け与える必要があるかもしれない。 　特に、ヴィンセントなどは、負傷した民間人を見捨てるような真似はできないだろう。 　事実、バトルスクェアの出入り口で倒れていた人々に手当をしたとき、一瓶使い切ってしまっている。 「……クラウド。こっち」 　ティファに手招きされ、足を進める。 「血痕、闘技場の中のほうまで続いているみたいだね。ヴィンセント、そっちのほうはどう？」 「ああ、チケット売り場を通り過ぎている。やはりバトルフィールドの中に……」 　ヴィンセントの指摘に、俺は頷き返した。 「……ヴィンセント、中に入るぞ。ティファは入り口付近の警戒を頼む」 「二人で大丈夫？」 　やや不満げに訊ねてきた彼女に、軽く手を上げただけでいなした。 　ヴィンセントと俺は斜めに並ぶようにして、薄暗い闘技場を進んだ。やはり血痕はここまで続いている。 「クラウド、あそこ……！」 　黒い固まりが蠢いているのを見つけ、ヴィンセントがすぐにそちらに向かう。 　俺は慌ててそれを制した。 「待てよ、ヴィンセント。暗くてよく見えない。危ないぞ！」 「違う、敵じゃない。手を貸してくれ」 　俺よりも夜目が利くのだろうか。 　薄暗い室内を素早く移動し、ヴィンセントは年若い女を背追い上げた。 「気を失っている女性がもう一人いる。そっちの奥だ。……気の毒に、友人と共に、余暇を楽しみにでも来たのだろうに……」 「……ふぅ、わかった。もうひとりは俺が運ぶ。後のことは外に居るティファに任せよう」 　ヴィンセントが指し示した暗がりの奧に、確かに髪の長い女性がうずくまっている。俺はやれやれと彼女を抱き上げ、ヴィンセントの後について、入り口へ戻ろうとした。   　尋常ならざる気配を感じたのは、踵を返したその一瞬のことであった。 　 　チッと、金属を擦り合わせたような音がした。 　それも、はっきりと聞き取れたわけではない。   　だが、俺の本能とでもいうべきものが、その微細な音に反応した。