〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２４＞

クラウド・ストライフ

コレル北口から乗車したときは、徐々に遠ざかる寂れた風景に情緒を感じたものだが、ものの二十分足らずで俺たちを取り巻く風景は一転した。 　にぎやかに天を飾る、色とりどりの花火。場違いなほど明るい音楽が、窓を閉じていてもロープウェイの座席に飛び込んでくる。 　ときおりワーッと大きな歓声が響くのは、多分チョコボレースが催されているせいだろう。 「キャーッ！　あこがれのゴールドソーサー！　ウータイにいたころから、一度は来てみたかったんだ！」 　ユフィが歓声を上げる。 「んだよ、オメェ、神羅は嫌いじゃなかったのかよ」 　バレットが呆れたようにそう言った。 「神羅は嫌いだけど、遊園地は好き！　あー、ワクワクする！」 「はしゃぐのはいいけど、足に気をつけてね、ユフィ。……そうねぇ、私も初めてだけど、せっかく来たんだから、楽しんでもいいじゃない？」 　エアリスが建設的な発言をした。彼女はいつでもマイペースだ。   　そうこうしているウチに、疑似キャラを模したロープウェイが光のドームに包まれた。 　ガクンと小さく揺れたかと思うと、ご丁寧に『お迎えの放送』が流れ、俺たちは当初の目的地に着いたことに気づいた。 「ようこそ、光の夢の世界、ゴールドソーサーへ！」 　バニーガールのコスチュームを身につけた案内嬢が、こぞってチケット売り場へ誘導してくれる。 　ただでさえ乏しい軍資金からの出費は痛いが、背に腹は代えられない。今は傷の手当てと身体を休めることだ。 「いらっしゃいませ！　入場チケットには、ゴンドラ、チョコボレースの観覧席、およびゲームプレイスへの入場がついております。その他、フリーパスのご用意もございます。こちら一枚で、三名様ほど、ご自由にアミューズメントプレイスにて……」　 「あ、いや、　……入場チケット六枚」 「ちょっと、クラウド！　けちぃ！　遊園地にも行きたいー！」 「バカ言ってんな！　遊びに来たんじゃないんだぞ！」 　俺はユフィを叱りつけた。 　アミューズメントパークに来ておいて、『遊びに来たのではない』という言いぐさもどうかと思ったが事実なのである。シドたちの状況次第では、しばらく居ることになるかもしれないが、だからといって何も遊園地で延々遊び呆けるつもりはない。 　なにより、入場チケットだけならまだしも、フリーパスは非常に高価いのだ。 「いいじゃん！　リフレッシュした〜い！」 「おまえはいつもリフレッシュしてるだろうが！　ユフィ！」 「待ちたまえ、クラウド。……失礼、フリーパスを……ああ、ひとつだけでいい」 「え、ちょっと……ヴィンセント！？」 　驚いている間に、彼は入場チケット六枚分とフリーパスの代金をさっさと支払ってしまった。 「ヴィンセントってば、そんな大金……」 「ありがとうございました〜！　それでは楽しい夢の時間を……」 　マニュアル通りの受付嬢は、俺の抗議を黙殺して売りつける物を売りつけると、オープンゲートを開いてくれた。       ★       「ヴィンセント！　ヴィンセントってば！　まさか、ヴィンセントにお金払ってもらうわけにはいかないよ！　それも全員分なんて……」 　前を歩くヴィンセントに追いつき、俺は慌ててそう言った。今ならまだ払い戻しが利くかも知れない。 「おまけにフリーパスまで……もったいないよ！」 「……別にかまわない」 「ユフィのわがままなんて聞く必要ないんだから！」 「……クラウド」 　俺の名を呼ぶと、少し皆から離れた場所に足を運んだ。 「クラウド……　ニブルヘイムの神羅屋敷……そして、モンスター相手のニブル山越え。ロケット村でわずかな休息はとれたものの、先ほどの事故……　皆、思っている以上に疲労が溜まっているはずだ。肉体は休めば回復するが、精神的な疲れのほうが癒やしにくい」 「ヴィンセント……」 「あの少女はまだ十代だし、おまえたちとて、たいしてかわらぬ。今は心と身体を休めるべきだ」 　ヴィンセントは、低くやさしい声音で俺を諭した。 「でも……」 「よいのだ。気にする必要はない」 　淡い微笑を浮かべ、小さくつぶやいた。 　……本当は、彼のような人こそリーダーにふさわしいのだろう。年少の者らの体調だけでなく、心の安寧を慮りつつ、慎重に……だが、確実に目的を果たすべく算段ができる人。 　それだけではない。 　ヴィンセントの銃の腕は知っての通り、神技の域に達しており、戦士としても十分過ぎるほどの能力を有しているのだ。 「……そう……かもな。ヴィンセントのいうとおりだ。本当なら俺が気を配らなきゃならないことなのに……」 「おまえは十分よくやっている。とても頑張っているではないか。何もひとりですべてを背負い込むことはない。少ないとはいえ、これだけの人が集っているのだ。皆が気づいたことを為せばよかろう？」 「うん……　そうかな。ヴィンセントに言われると、そう思える。俺も俺のできることをする」 「おまえは皆の心の支え……立派なリーダーだ、クラウド」 　ドクンドクンと胸が高鳴る。 　ヴィンセントに誉められるのがすごく嬉しい。 　ヴィンセントが俺を認めてくれるのが、とても心地良い。   「どうした……？」 　と、静かに訊ねられて、俺は大急ぎで現実世界へ意識を戻した。ここのところ、ヴィンセントのことを考えると、そのまま思いの淵へ沈みこんでしまうのだ。 　……まるで、セフィロスの側にいたころのように…… 「え、あ、ううん、なんでもない！　あ、でも、お金は俺が払うって！　旅費は俺が預かっているから」 「……ああ、そうなのか。ならば、これも預けておこう」　 　そういうと、ヴィンセントは手触りの良い革袋を寄越した。 「こういうこともあろうかと、途中の街で引き出しておいて良かった」 「え？　なに、これ……　ちょっ……！」 　大声を上げそうになって、俺は口元を勢いよく押さえた。あまりにも慌ててしまったため、力の加減が出来ず、バチンと小気味のよい音がする。 「こ、これ！　金貨と札束！？　いくらあるんだよッ！」 「さぁ……　もはや、私には必要のないものだ。それに当座の金は、自分でも持っている」 「そんな！　こんなもの受け取れないって！　帯付きとか……俺、初めて見る……」 「旅費を削って無理な旅をするよりも、体力の温存のためには、ある程度の余裕は必要だ」 「でも……」 「今は車での移動が出来ない状況だろう。尚のこと、無理をすべきではない。持っておいてくれ」 　押しつけられた革袋には、帯のついた札束がふたつほどと金貨のスティックが、無造作に放り込まれていた。 　神羅にいた頃の、俺の数年分の年収以上はゆうにある。 　これ以外にも持ち合わせがあると言っているし……もしかしたら、ヴィンセントはものすごい金持ちの御曹司なのかもしれない。 　立ち居振る舞いにも品があるし、物言いの穏やかさ、視野の広さからもそう感じさせる。 　 「クラウド……？」 「あ、な、なんでもない。じゃ、これ、預かるだけ！　預かるだけはするから！　もし、どうしても使った方がいい状況になったら、遠慮無くそうさせてもらう」 「ああ、そうしてくれ」 　ひとつ頷くと、すでに金のことには興味を無くした様子で、彼はさっさと踵を返した。