〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２３＞

クラウド・ストライフ

「ゴールドソーサーへ！？」 　めずらしくも驚いたように声を上げたのは、無口なヴィンセントであった。 「おうよ、この状況じゃ仕方ねーだろ。タイニーブロンコはこのザマだ。なんとか修理するにしても、数時間でできるってもんじゃねェ」 　シドが言った。 　それはそうだろう。奇跡的に爆発炎上は免れたが、プロペラは根元から外れてしまっているし、操縦系の機器も破損しているだろう。 　いかにシドが頑張ろうと、そう簡単に直るものでもない。　 「……仕方がないな。ユフィの足も気になるし、みんなも多かれ少なかれ怪我をしている。野宿なんかじゃなく、きちんとした場所で、手当を受けたほうがいい」 　俺は同意した。この気候じゃ傷を洗うために湖を利用することもできなかろう。凍えて風邪でもひきこむのが関の山だ。 　出来るだけ早く古代種の寝殿に行きたい気持ちは皆同じだが、満身創痍で辿り着いても意味がない。むしろ、これまで以上に完全な体勢で赴くべきであった。 「そうね。ゴールドソーサーなら麓からロープウェイが運んでくれるわ」 「おっ！　いいねッ！　闘い前の息抜きだね。うんうん、急がば回れっていうものね」 　俺とティファの言葉に、ちゃっかりとユフィが手拍子を打った。 　ゴールドソーサーとは、神羅カンパニーが建設したアミューズメントパークだ。ホテルも併設されていて、宿泊が可能である。 　じろりとお調子者の忍者娘をにらみつけ、俺はヴィンセントを振り返った。 　彼に同行を願ってから、あまりに回り道をさせてしまっている。徒歩でニブル山を越え、ロケット村に滞在し、今度はゴールドソーサーへの寄り道だ。 　うんざりした様子ではないが、不快をあからさまに表に出す人ではないから、よけいに不安になる。 「ええと……その、ヴィンセントもいいかな？　怪我はないって言ってたけど、すごく疲れただろうし……　ゴールドソーサーにはちゃんとしたホテルがあるから、ゆっくり休めると思うんだ。だからその……」 「……気を遣う必要はない。私も皆と同意見だ」 　ヴィンセントがぼそりとつぶやいた。目線を合わせてくれず、さりげなくそっぽを向いたままなのが、どうしても気になってしまう。 「悪いな。なんかアンタに同行してもらってから、寄り道ばかりになってる」 「……旅とは……本来、そういったものなのではないか。ましてや我々の旅が安楽な一本道でないのは、皆わかっていることだ。おまえが謝る必要はない」 「そうだけど……でも……」 「クラウド、そうじゃないでしょ？」 　尚も続けようとしたした言葉を、ニコニコと笑いながら遮ったのはエアリスだった。 「ヴィンセントは『我々の旅』って言ったのよ？」 「え……　あ……」 「ねぇ、ヴィンセント。ヴィンセントはもう私たちの仲間ね？　この旅の道連れよね？」 　エアリスに微笑みかけられたヴィンセントは、それでも相好を崩すことはなかった。それでも、 「……そのとおりだ。認識をあらためたまえ、クラウド・ストライフ」 　と、穏やかに頷き返したのであった……       ★       「ゴンドラ、キター！」 　元気よく声を上げたのは、バレットに負ぶさったままのユフィであった。 　足が痛いと文句を言っているわりには元気である。 　コレル平原は、大陸の中央に位置するだだっぴろい平野部分だが、タイニーブロンコの墜落場所は湖のある場所……つまり中腹付近であったのだ。 　ものの一時間ほど歩くと、ロープウェイの発着案内のプレートがターミナルを指し示していた。 「思いの外、時間がかからなかったな。よかった間に合いそうだ！」 　俺たちは、やや小走りになりながら、北コレル寄りの搭乗口をくぐった。 　ロープウェイにも華やかな装飾がなされており、まさに夢の世界への誘いといった雰囲気だ。さきほどまでのサバイバルとのギャップに、俺は軽い眩暈を感じた。   「……シドは……本当に良かったのだろうか？」 　ロープウェイに乗り込み、発着時間を待つ間、ヴィンセントが落ち着かぬ風にそうつぶやいた。 「まぁ、あれだけ説得したのに、来ないって言うんだから仕方ないだろ。幸い、ヤツに怪我はないし、ナナキもいるしな」 　俺はそう言った。 　当初の予定では、全員揃って、ゴールドソーサーで傷の手当てと休息をとり、これからのことを話合うつもりだったのだ。 　ニブル山を越え、コレル平原まで来ているのだから、いざとなったら海路が取れるはずだ。もちろん、船の出ている街まで移動しなければならないから、タイムロスは否めないがこの際致し方がないと思う。 　だが、シドはあきらめがつかないらしい。 　負傷していないことを幸いに、今夜はタイニーブロンコの側で一夜を明かし、後に合流ということになった。コクピットは奇跡的に無事であったため、暖をとることもできる。 　PHSも持っているし、状況を連絡し合うことは可能と説得され、とりあえず彼の希望に添うことにしたのだ。 「……あの飛行機……治るかな……。あんなに頑張ってくれたのに……」 　エアリスが、まるで怪我人を労るような物言いをした。 「まぁ、治ってくれりゃ助かるがなァ。プロペラも取れちまったし……」 　バレットは難しそうだと考えているようだ。 　確かに爆発炎上で木っ端みじんではないが、簡単に乗せる程度の損傷でもない。 「タイニーブロンコのことはシドに任せようぜ。俺たちにはどうしようもないし、いずれにせよ、ゴールドソーサーで宿を取って、一息吐いてからだ」 　皆一様に頷く。 　さすがに陽が暮れてきて空腹だし、体力も落ちてきている。   　ガコン 　と軽い衝撃が、足下につたわり、俺たちを乗せたロープウェイはゆっくりと動き始めた。 　徐々に高度を増して行く車窓から、地上の風景が遠ざかって行く。 　乗り物の中に、俺たちの他に客はいない。陽の暮れかかったこの時間帯に、アミューズメントパークへ赴く物好きもいないということだろう。   　ゴールドソーサー…… 　まだ修習生だったころ、セフィロスが連れてきてくれた。 　ふたりきりの旅行じゃなかったけど、すごく楽しかった…… 　お約束のようにハプニングにも見舞われたけど、今となっちゃ良い思い出だ。   　ぼんやりとそんなことを考えつつ、ため息を吐く。 　ニブルヘイムを旅立ってからは、あまり思い出をほじくり返したりはしなかったのに、やはり縁のある場所に足を運ぶのはつらい。   「女々しいなァ、俺は……」 　そうつぶやいてから、慌てて周囲を見回す。 　独り言を、誰かに聞かれたくはなかったからだ。