〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２２＞

クラウド・ストライフ

「クラウド！　クラウド、しっかり！」 　……まだ、目を開けたくなかった。 　幸い、吐き気は衝撃とともに、どこかに吹き飛んでくれたようだったが、ひどく疲れた気分になっていた。 　寒かったロケット村と違って、ここは暖かい。 　日だまりの中で微睡んでいるこの時間を、だれにも邪魔されたくなかったのだ。 「クラウドってばッ！」 　ゆっさゆっさと肩を揺さぶられて、俺は致し方なく目を開けることにした。身体を揺さぶられるのは、あの不快な乗り物の上だけで十分だ。 「……痛ッ」 　身体を持ち上げた瞬間、ビキッと衝撃が背を貫いた。 「クラウド、大丈夫？　勢いよく動いちゃダメよ」 　ぼんやりとした視界に映ったのは、黒髪の人物……ティファであった。 「う……　痛てて……　ここは？」 　頭を押さえた俺に、ティファが絞ったタオルを差し出してくれた。ここは素直に受け取ることにする。 「……悪い。痛……ッ　いや、折れてはいない。打ち身で済んだんなら不幸中の幸いだな」 「他に怪我はない？　シドがかなり頑張ってくれたみたいだけど。ここ……コレル山の麓あたりかな。近くに湖があるのよ。水に突っ込まなくてよかったわ」 「……そうか。墜落じゃなくて不時着だもんな。墜落だったら打ち身で済むはずが……　ヴィンセント！」 　いきなり声を上げた俺を、ティファが怪訝そうな顔で見上げた。 「あ、いや、ヴィ……ヴィンセントとか、他のみんなは？　無事だったんだろう？」 「着陸の衝撃で、安全装置が働いたみたい。タイニーブロンコはあそこだけど……」 　ティファが指さした先には、哀れな姿になったプロペラ機が煙を吐いていた。 「バレットとシドは無事よ」 「いや、あいつらじゃなくて……！　ヴィンセント！……と、他の女の人たちは？」 「…………」 　なんとなくティファの視線が冷たくなったが、一応彼女は冷静に答えてくれた。 「私も目が覚めたばかりだから……他のみんなのことはまだよくわからないわ」 「こうしちゃいられない！　バレットとシドは無事だって言ってたよな？　どこにいるんだ？」 「タイニーブロンコから、荷物を引き出しているわ。薬は必要だし……」 「そうか！　ティファ、俺たちは他のみんなを探そう！　セフィロスと会う前に、皆に万一のことがあれば、それこそ取り返しがつかない！」 「え、ええ……」 「じゃ、俺は湖の方に行くから、ティファはあっちへ！」 　俺は手早く割り振りをすると、それこそ勢いづいたまま踵を返した。 「クラウド、待って！」 　という、彼女の呼びかけに踏鞴を踏む形になる。 「なんだよ！　一刻も早く、全員見つけないと……！」 「血が出てる。……こめかみのところ。先に手当をしたほうがいいわ。ばい菌が入ったら……」 「いいって！　後で湖で洗うから！」 　つまらないことで呼び止めるなとばかりに、俺は駆けだした。もちろん、ティファの心遣いはありがたいことだと思っている。 　俺が乱暴な態度をとっても、彼女はやれやれといった態で流してくれる。まるで母親がきかん気の強い息子を見守るように。 　以前はそれほど気にならなかったが、何故かここ最近、苛つくことが多くなってしまった。       ★       「ヴィンセント！　ヴィンセントーッ！　どこだーッ！」 　湖の外周を声を張り上げながら走った。 　夕暮れが近いせいか、うっそりとした木陰が俺を不安にさせる。湖の手前はコレル平原だが、奥の方は森へと続いているらしい。 「ヴィンセントーッ！　エアリス！　ユフィ！　ナナキ！」 　俺の叫び声は、森の中へ吸い込まれ、ただ虚しく消えてゆくばかりだ。 「ヴィンセントーッ！　どこだよ、返事してよ！」 　シンと静まりかえる湖……まさか、この中に……？ 　平原側の水面は、エメラルドのように、淡く輝いていたのに、深さのあるこちら側はひどく暗い。サファイヤを通り越して、まるで黒曜石のようだ。 　暗い水面を眺めていると、まるでそこにパカリと大きな口が開いて、ヴィンセントたちを呑み込み、何事もないように沈黙しているような……まるで悪夢のごとき想像をしてしまう。 「ヴィンセントーッ！　どこだよ〜ッ！　返事してくれーッ！　ヴィンセント〜〜ッ！」 　俺は狂ったように、彼の名前を叫び続けた。 「ヴィンセントーッ！　ヴィンセントーッ！　ヴィンセント〜ッ！」 　ハァハァと弾む息を押さえ、喉が痛くなるのもかまわずに、立て続けに声を上げた。   　 　わずかな間隙の後のことだ。 　脱力しきった女の声が聞こえた。 「クラウド〜、ここ〜」 「……！　ヴィンセント！　ユフィ、エアリス……ナナキも……全員無事か！」 　俺を呼んだのは、ヴィンセントに背負われたユフィであった。 「う〜ん、擦り傷、打ち身は数え切れないけどね。あらら、クラウドも真っ黒！」 　俺の言葉にエアリスが苦笑いした。 「もう、クラウド、『ヴィンセント、ヴィンセント』って！　アタシたちの名前の１０倍は呼んでたッ！」 　当のヴィンセントに背負われつつ、ユフィが苦情を申し立てた。 「バ、バカ！　変なこと言うな！　ただヴィンセントには迷惑掛け通しだっただろ！　この上、ひどい怪我までするような目に遭わせたら……」 「……心配させてしまったようだな。ここまで来るのに、少々時間が掛かった。……お互い、大分汚れたな」 　静かな声でヴィンセントがつぶやいた。 　彼も打ち身擦り傷はあろうが、ひどい怪我を負ったようには見えない。 「いや、いいんだ。アンタが無事なら！　他のみんなは平原の方に集まってる」 「無事じゃない！　アタシの右足〜！」 「暴れるなよ、ユフィ。いいから、そこから降りろ！　俺の背中に乗れ！」 　ユフィのためではなく、ヴィンセントの負担が気になって申し出る。 「クラウド、大丈夫だ……」 「いいんだってば！　俺、怪我してないし」 「あっそー、そりゃどうもっと！」 　偉そうにそう言うと、ユフィのヤツは勢いよく、俺の背中に乗り上げてきた。グエッと呻きがもれそうになる。 　エアリスには気づかれて、クスクスと笑われた。 　のんびりしてはいられない。ティファたちも心配しているだろうし、森の入り口であるこの場所は、夜のとばりが降りるのが早そうだ。 　俺は皆を元気づけ、わずかな休憩の後、歩き出すことにした。 　 「……他の皆の様子はどうだ……？　怪我人は……？」 　ユフィを背負った俺のとなりに、ヴィンセントが並んだ。 「ああ、大丈夫だ。多少の怪我はご愛敬だろ。シドとバレットが、タイニーブロンコから、医薬品を運び出してる」 「そうか……不幸中の幸いということだな」 　ヴィンセントがわずかに口角を持ち上げ、小さくささやいた。ほとんど表情の変わらない彼だから、たったそれだけでも微笑しているのだとわかる。 「そうだな、ツイているのかいないのか……」 「クラウドはツイてないよね。基本的に」 「うるさいな、放り出すぞ、ユフィ！」 　背中の大荷物との遣り取りに、後ろからついてくるエアリスとナナキが笑った。