〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２０＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

二度目のロケット村では、シェラという技術者の手によって、無事、タイニーブロンコは修理されていた。 　神羅屋敷で見つけた、セフィロスの手とおぼしきメモを頼りに、我々はこのまま古代種の寝殿とやらに向かうことになった。 　今は、シドの家で、そのための計画を練っているところだ。 　ロケット村からだと、目的地は元来た道を引き返すことになるようだ。 　最短ルートとしては、このままニブル山を通過し、ニブルヘイム、北コレルが見えた段階で南下するのが定石だろう。 「おうおう、このシドを舐めちゃいけねーぜ。俺さまもそう考えていたトコだが、北コレル付近は、乱気流が頻発する難所なんだ。いささか不安だが、コレル山を目印にしないで、ここから、そのまま南東の航路をとった方が安全だ」 「なるほど……シドはパイロットだったな。心強いものだ」 　私は感心して頷いた。 　デヘヘ〜と相好を崩して笑うシド。どうやら誉められたのがうれしいらしい。 　なぜかクラウドが、対面のソファから、じとりとした眼差しで睨め付けてくる。 「それじゃ、さっそく、明日には出発だね！　今夜は早めに寝よ！」 　女性たちが隣室に引き上げる。 　さすがに、シドの家に全員が宿泊するわけにはいかない。 　シエラにも負担がかかるだろうし、女性陣のみということになったのだ。 　我ら男性陣は、村に一件しかない宿に引き上げる。 　ここもニブルヘイム同様、いわゆる辺境の村だ。神羅のロケット計画が発足されていた時代は、好事家たちが押しかけてきたこともあったそうだが、今じゃ村人さえもが都会に仕事を探しに行くありさまらしい。 　その話をしてくれたシドは、ほんの少し寂しそうに見えたものだ。 　クラウドや私だけではない。 　さまざまな人間たちが、神羅カンパニーに振り回された……そんな時代があったのだ。 　そしてそれは、暗雲のごとく、今現在もこの世界に暗い影を落としている。       ★       「明日はもう出発か。空の旅は正直楽で助かるぜ」 　バレットが言った。 　彼の片手はガントレットに繋がっていて、先端にはマシンガンが設置してある。 　それについて、訊ねたわけではなかったが、道中ふたりになったとき、バレットのほうから話してくれたのだ。 　彼にはマリンという大切な少女がいるということ……その子は親友の娘で、今は亡き彼に代わり父親として育てているのだと言っていた。 　片腕を失ったのは、まだ彼が妻とともに、コレルで炭坑夫として生計を立てているときだった。魔晄炉建設に最後まで反対していた親友とともに、あざとい方法で返り討ちに遭ったらしい。 　……妻も家も片腕さえも失ったバレットは、どれほど悲嘆に暮れたことだろう。 　ぽつりぽつりと朴訥な語り口調が、今もまだ彼の心の傷が癒やされていないのだと感じさせた。 「バレット……腕の具合はどうだ？　先日シドに調節してもらっていたようだが、肘から上は生身の肉体だ。強い衝撃を受ければ打撲傷にもなるし、場合によっては骨に異常が発生することもある」 　居間に落ち着いてから、私はそう切り出した。 　クラウドやシドもそうだが、どうもこのパーティの男子は、おのれの肉体への負荷に関して頓着がなさすぎる。 　食事ひとつをとってもそうだし、怪我の手当も適当なのだ。 　私は女性たちが不在であることを幸いに、旅生活における苦言を呈してみた。 「あぁ、まぁ、一応、俺の車に常備薬はおいてあるけどよォ」 　ぼりぼりと頭を掻いてバレットがつぶやいた。 「あんまり使ったことないよな。まぁ、血が止まらないとき、止血薬とか……」 　と、クラウド。 「人間なのに、強いよね、みんな」 　とナナキが、緊張感のないことをいう。 「……誰か、医師の資格……とまではいわないが、医学に明るい者はいるのか？　例えば、モンスター相手の負傷だけでなく、流行病や、破傷風とか、内臓疾患など……」 「あー、そういうのにくわしい人はいないよ。町に近い場所なら、医者に連れてって何とかしのいで……」 　クラウドがいうのに、私は言葉を覆い被せた。 「これから赴く場所は、古代種の寝殿……　特に南東のエリアはほとんどが後進都市だ。呪術的な生活をしている人々もいると聞く」 「あ〜、まぁな。とりあえず、タイニーブロンコに、薬積んで……」 「いくら薬品を積んでも、使いどころと適切な処方ができなければ、効果は期待できない」 　私の言葉にふたりと一頭は顔を見合わせる。 　そういったことについては、まったく考えていなかったという様子だ。 「それに、ただでさえ、旅上では体力を消耗し、免疫を低下させやすい。食事にも十分配慮する必要がある」 「あ、でも、ヴィンセント、薬草とか、滋養分のある植物にくわしいだろ？　だから、今回のニブル山越えは、思いの外楽だったんだよ！　怪我しても大事にならなかったし、食事も楽しみなくらいだったからな」 　クラウドが一生懸命私を持ち上げてくれるが、そのような場合ではない。 　わかっているのだろうか？ 　古代種の寝殿には『セフィロスがいる可能性が高い』。 　ミディールエリアにある、その場所は、周辺にまともな町や村はない。つまり彼と戦闘になった場合を想定すると、相当念入りに準備する必要があると思うのだ。 　おまけに、その地に、黒マテリアが実在するとしたら、おそらくそれを『守るモノ』も居るのだろう。 「……古代種の寝殿では何が起こるかわからない。そもそも大まかな場所だけ把握しているだけで、タイニーブロンコで着陸できるような場所なのかも不明なのだ」 「まぁ、言われてみりゃそのとおりなんだけどよ……」 　バレットがまるで叱られた生徒のように身をすくめた。 「あ、あのさ……　ヴィンセント、もしかして怒ってる？」 　まさに恐る恐るクラウドが訊ねてきた。 「ニブル山越えのとき……すごく俺たち、ヴィンセントに頼っちゃったよね。モンスターの駆逐っていうよりも、生活一般のことで……」 「…………」 「だ、だよな。……ユフィのアホが腹壊したときも、ヴィンセントが薬草見つけてきたんだし、熱冷まし作ったのもヴィンセントだもんな。それどころか、食材さがしもメシ作るのも……　な、なぁ、バレット」 「い、言われてみりゃそのとおりだったよな……　すまん……」 「怒っているわけではないし、謝罪が欲しいわけでもないのだ」 　私はそう言ったが、クラウドは信じてくれなかったようだ。 「で、でも、これまでは車での移動が中心で……　あんなふうに強行軍で山を越えることって、なかったんだよ！　だから、準備不足で、ああ、知識も不足してたけど……でも……」 「……だから、不快に思っているわけではないと言っただろう」 　彼の言葉を遮って、私は彼らにきちんと言い聞かせた。 「いいか。ミディールの古代種の寝殿では、ニブル山越え以上の試練が待っているだろう。万一、私が怪我をして動けなくなったり、命の失うようなことがあっても、きちんと対応できるように、今のうちから十分心して……」 「やめてよ！」 「よせよ！」 　バレットの巨体と、クラウドが当時に飛びついてきて、私は危うくソファから転倒しそうになった。 「ヴィンセント、そういうこと言うなよ！　死ぬとか口に出すな！」 「ク、クラウド……だから、私は万一の事態の話を……」 「大丈夫だ！　おめェが怪我したりしないように、今度は俺たちがきっちり守ってやる！　なぁ、クラウド！」 「そうだよ！　ヴィンセントはすごく強いけど、何も無理に前線に出なくたっていいんだ！　そうだ、俺、ユフィにいって『かばう』のマテリア借りてくるから！」 「いや、なにもそんなふうに……」 『だから、死ぬとか言うな！』 　とふたりに合唱され、私は気圧されて黙り込むしか術がなくなっていた。 　彼らは私の身を案じてくれているのだろう。それは痛いほど伝わってくる。足下で、ナナキが、明らかに『笑顔』という表情で、こちらを眺めていることからも、よくわかる。   　……不思議なものだ。 　眠りに着く前……まだ、この世界でまともに生きていた当時は、こんなふうに人から好かれることなどなかったというのに。 　陰気で無口な私は、愛しい人に告白さえできなかったというのに。   　ぎゅうぎゅうと締め付けられる身体が、いい加減に苦痛でさえあるのだが、それは私にとって、ある種、感じたことのない、甘苦しさを伴っていたのだ。