〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１９＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ハ……ハッァァァァァ〜」 　クラウドは肩を思い切り前に落とし、この上なく深いため息をついた。 「……どうしたのだ？」 　と、私は訊ねる。 「……絶対、白い目で見られると思ってた……」 　彼は絞り出すように、小さく呻いた。 「おかしなことを……おまえを蔑視する理由などないではないか」 「……なんか、ヴィンセントにそう言われると……というか、ヴィンセントだからってカンジもするよなァ。フツー、男の俺が、セフィロスとそーゆー関係だったって聞いたらドン引きだと思う」 「理のわからぬ相手の言葉を、いちいち恐れる必要もなかろう。……少なくとも、おまえが神羅の修習生であったころ、セフィロスは『まともな英雄』であったことは理解できた」 「……まぁ、まともっつーか……もともと唯我独尊男だったからね」 「…………」 「社員としては規格外だったんだろうけど……少なくとも今みたいじゃなかった。……俺のこと、すごく大事にしてくれんだ」 　そうつぶやいた彼の端正な面持ちが、切なげに歪んだ。 「セフィロスがおかしくなったのは、任務でニブルヘイムに訪れたときからだった。……いや、それ以前から、なにか自身に疑問をもったことがあったのかもしれないけど、少なくとも俺の前で、そういった素振りは見せなかった」 「任務でニブルへイムに……」 　ニブルヘイムの神羅屋敷。 　宝条の研究室があった場所だ。ガスト博士の手記もそこに保管されていたはずである。       ★       「もともとは、破損した魔晄炉の調査という名目だったんだ。ニブルヘイムの魔晄炉は、とても高濃度の魔晄が採出されていたし、ニブル山は、天然マテリアの宝庫だったんだ」 「ああ……そういえば、聞いたことがある。本社の研究室でも、ずいぶんと熱心にマテリアの研究を行っていたようだが、やはり純粋な天然マテリアに比肩するものは作れないと……」 「ん……　そういえば、道々、セフィロスもそんな話、してくれたっけ」 　クラウドはつらそうに微笑んだ。 「一応、無事に魔晄炉に到着して、点検と修繕を果たして……俺たちの任務はそれで終了だったはずなんだ。でも、セフィロスは魔晄炉の中のポッドを覗いて……」 「…………」 「ニブルヘイムに戻ってから、セフィロスは憑かれたように地下室に閉じこもって、調べ物を始めたんだ。それこそ昼夜を問わず……俺、何度か食事を運んだりしたのに、全然話もしてくれなくて……」 「そうか……」 「十日あまり経った頃だったかな……　セフィロスが……」 　グッと彼は息を詰めた。まるでクラウド自身が、セフィロスの受けた苦痛を、その身に引き受けたかのように。 「セフィがとうとう……　自分の出生の秘密を知ってしまった」 　口元を押さえるクラウドに、私は温かな茶をすすめた。スープはとっくに空になっていたし、少しでも動揺が落ち着くように。 「彼が村を焼いたのは、その夜だった。星のない暗い夜闇の中で、俺の知っていた故郷は、あっという間にその姿を失っていったよ。俺の家にも火が回ってしまっていて……母さんのことは助けられなかった」 「クラウド、もういい。……おまえが彼を追う理由も推察できる」 　そう言った私に、クラウドが縋るよな眼差しを向けた。そこには明らかに怯えの色が混じっていた。 「違う……違うんだよ、ヴィンセント……！」 「…………？　どう……？」 「違うんだ……！　親の敵討ちとかじゃないんだ……ッ！」 　彼は壊れそうなほど強い力で、ステンレスのカップを握りしめた。立ちのぼる湯気がクラウドの顔を隠すが、その目元が紅く染まっていることに気づいた。 「俺……サイテーなんだよ。身内を殺されたり村を焼かれたこと以上に……セフィロスに裏切られたと、今もまだ認めることが出来ないんだ。納得できないことがあるんだよ……ッ」 「………………」 「どうして……彼は何も言ってくれなかったんだろう？」 「クラウド……」 「どうして？　なぜ……？　俺は……俺たちは、少なくとも他人じゃなかったはずだ。ずっと一緒に居ようって約束して……たくさん、ふたりの思い出があって……　今だって、ひとつひとつ思い出すことができる」 　パシャッと、湯がカップの上で跳ねた。クラウドの手が小刻みに震えているのに、私は知らぬ振りをすることにした。 「……セフィロスの行動を阻止するために、後を追っているというのは大義名分だ。本当は……俺は……」 「クラウド……」 　横に座る彼の頭を、背後から腕を回し、そっと引き寄せる。クラウドは抗いはしなかった。 「本当は……わからないんだ。俺……セフィロスに会ったらどうなっちゃうんだろう。ちゃんと戦うって決めているけど……　でも、怖い……　『おまえとの過去などもう忘れた』って言われたら……？　ううん、むしろ、そう言ってもらった方がいいのかも……　だって俺……」 「クラウド、もういい。よしなさい」 　私は静かに、彼の話を遮った。 「え……あ……　ご、ごめん、俺、また……」 「泣きたいときには泣いた方が良い。おまえは、これまでずっと我慢し続けてきたのだろう」 　宥めるようにそういうと、彼はキュッと歯を食いしばった。 「涙には自浄作用がある。気が済んだら、そのまま眠ってしまえばいい」 「うん……」 　ごしごしと頬を擦り、それでもしばらくの間、背を振るわせていた。 　綺麗に筋肉の付いたしなやかな肉体は、この苦しみ、つらさを乗り越える、まだ若い命の輝きを感じさせる。 　どれほどの間、その背を抱いていたことであろうか。 　彼の吐息が規則的になるのに、それほど時間はかからなかったような気がする。   　……一方的に、クラウドのつらい話を聞き出した私は、いささか胸の痛む思いであった。 　私は、おのれの咎を、なにひとつ彼に打ち明けては居ないのだから……