嗚呼、吾が愛しの君。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２９＞

セフィロス

「ヴィンセント、ヴィンセント！」 「ヴィンセント、大丈夫ッ？」 　途端ににぎやかになるクソガキども。 　 　まだ、すべてが終わったわけでもないのに、今の闘いの勝利でこれだけ嬉しそうな表情を見せるのは、それだけ相手の力が強大だと認識してのことだ。 　取るに足りぬ輩なら、いちいち感情を表に出す必要など無いのだから。 　 「ヴィンセントーッ！　ヴィンセントッ！」 「ヴィンセントッ！　ヴィンセントッ！　ねぇ、元気だった？　どこも怪我ない？」 「おい、ちょっ……カダージュ！　ロッズ、離れろよッ！　少しは俺に遠慮しろッ！」 「兄さん、ゴメンねぇ。この子たちもヴィンセントのことが大好きだからさァ」 　そんな会話をしているのを、オレは我ながら穏やかな気持ちで眺めていた。 　 「ヴィンセントッ！　ヴィンセントッ！」 「ヴィンセント、あのね！　僕ねッ！」 「……ロッズ……カダージュ……ありがとう……来てくれて」 　ガキどもの頭をそっと撫でるヴィンセント。 「カダージュ……？　怪我をしてしまったのか？」 「う、うんっ。でも大丈夫！もう痛くないもん！」 「……可哀想に、こんな傷を……少し、血が滲んで来てしまっている……痛いか？」 　大げさな白包帯を巻き付けている、カダージュのガキの額に手を宛て、眉を顰めるヴィンセント。 「ううん！　大丈夫だってばッ！　あのね、僕ね、がんばったんだよッ！　狼男……っていうか、熊みたいなおっきいヤツ倒したのッ！　これはそんときの名誉の負傷！」 「俺！俺だって頑張ったんだからッ！　あいつを仕留めたの、俺だもんッ！」 「なんだよ、偉そうに、ロッズ！　僕がヤツを引きつけてたからやっつけられたんだろッ！　ね、ヴィンセント、僕がヤツを……」 「ああ、ロッズ……カダージュ……ありがとう……すまなかった……」 「ね、ね、ヴィンセント！　僕のこと見直した！？　僕、もう大人だよね！？　僕のこと、ちゃんと好きだよね！？」 「ああ、カダージュばっかずるいぞ！　俺だって、ヴィンセントのこと……」 　まるきり、母親を争う子どもふたりだ。 　クラウドなど、最初から押しのけられ、ケンカの中に入れてももらえない。そんなことを考えていると、要領のいい仲裁役のイロケムシが割って入った。 　……コイツこそ、ヴィンセントに言いたいことは、ひとつふたつではないだろう。 　 「ほらほらケンカしない、ヴィンセントが困っちゃうだろ、ふたりとも」 「あ……ヤズー……あの……あの……」 　ヴィンセントもそう感じているのだろう。ヤズーに対してはどういう言葉で謝罪すべきが迷っているようだった。 「あの……わ、私は……」 「ふふ、おかえりなさい、ヴィンセント。ホントはあの家でそう言いたかったんだけどね。ま、さっさと片づけておうちに帰ろう？　ヴィンもあなたの帰りを待っているよ」 　ヤツのその言葉を聞いた途端だった。 　これまで気丈に振る舞ってきたヴィンセントの瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。 「あ……ヤ、ヤズー……す、すまな……」 　震える手を口元に宛て、嗚咽を堪えるヴィンセント。 　騒々しく大泣きしたクラウドとはまったく様相は異なるが、ここにきて初めて本格的に涙腺が緩んだようだ。 「……ほんと……に……すまな……わたしは……私は……！」 「あ〜あ、泣いちゃったァ。ヤダなぁ、怒ったりしてないよ。あなたが無事で本当によかった」 「……すまなかった……結局……こんな迷惑を掛けることになってしまった……」 「おやおや、他人行儀だねぇ。いつも言ってるでしょ。俺たち兄弟は、あなたのことが大好きなんだよ、ヴィンセント」 「…………ッ……」 「ああ、ほらほら。まだ御大が残ってるんでしょ。安心するのはそいつ倒してからでしょ」 　肩をふるわせて俯くヴィンセントの肩を抱いて、背を軽く叩いてやるヤズー。 　 　……気の毒なクラウド。一番美味しい役目はしっかり奪われている。 　もっとも、再会するなり、いきなり大泣きしたクソガキなのだから、致し方ないとは言えようが。まだまだ守る側に回るには、幼さの残るクラウド。 　くやしければ早く成長しろ。バカめ。 　 ★ 　 「おい、おまえら。なにを和んでやがる。さっさと敵の大将を見つけるぞ」 　オレがそう声を掛けたときである。 　足下に転がしたままの、ネロの遺骸がびくりと動いた……ような気がした。 　 「……む？」 「セフィ？　どうしたんだよ？」 　不思議そうなクラウドの声。それにも答えず、すでに暖かみを無くしたはずの骸をじっと見つめた。 　 「下がれ、クソガキッ！」　 　オレは叫ぶと同時に後ろに飛び退いた。 　 　ズズズズズ…… 　黒い肢体が、ヤツ本人の意志に反した形で、ズルズルと持ち上がる。 　ヴィンセントのような紅の双眸は、暗く澱み、そこに生気は感じられない。 　 「…………」 　半開きの唇から、言葉は出ない。 　惚けたようなツラで、よろけたように身を引きずる。 　蒼白い……それこそ死人のような手が前へ持ち上げられる。何かにすがるように…… 　指先には、禍々しい黒色に染められた長い爪…… 　 「……おい、貴様……」 『…………さん……』 　掠れた声が何かを綴る。だが聞き取れないほどの小さな声だ。 　チャッとヤズーとヴィンセントが銃を構える。クラウドのクソガキも大剣を握り直す。　 「に……い……さん……」 　『兄さん』？ 　……兄さんと言ったのか……？ 　 　ネロの手が伸び、虚空を掴もうと持ち上がる。 　 　サァッと黒霧が晴れ、周囲の景色が一転した。 　今まではまるで月面を歩いているような気分だった。どこまでも漆黒の闇、闇、闇……そして、その中にポカリと白い円盤のようなものが見えた。足もともほとんど知覚できないような暗さで、とにかく無限の空間に放り出された気分だったのだ。 　現れた風景は、ひどく近代的なものだった。 　部屋の中央に巨大な試験管をひっくり返した形状のポッド。その前に椅子のようなものが設置してある。 　そこを中心として、見たこともないような器械立ち並んでいる。 　 　いや……肝心なのはそこではない。 　 「セフィロス……あれ……」 　クラウドが低くつぶやいた。 　そう……オレも気づいていた。 　椅子の上に、誰かが座っていた。 　白髪の……男……？ 　 　ネロはズルズルと傷ついた身体を引きずり、その場所に向かって歩き出した。 「にい……さん……　ああ……に、いさん……」 　 　オレたちはすぐさま、ネロに追いつき、とどめを刺すべきであったのだろう。そしてあの場所で眠る男の心臓に刃を突き立てるべきだったのだ。 　だが、クラウドもヴィンセントも、そして三兄弟のだれもが、その場に釘付けになったように微動だにしない。 　……このオレもそうだった。 　『このオレでさえも。』 　 　あの椅子に座った男。 　今ようやく顔をもたげ、半眼を見開いているあの野郎…… 　 　もはや疑うべくもなかった。 　あいつがＤＧの統領だ。 　纏う『気』の大きさが他の連中とは段違いだった。肉体は普通の男と変わらない。 　にも関わらず、ヤツを取り巻くオーラが、その筋肉質な身体を二倍にも三倍にも見せている。 　うかつに近寄ったら、はじき飛ばされそうな、ギシギシに張りつめた気…… 　 　オレは、マサムネをそっと握り直した……