ハローベイビー

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家＆おまけの『うらしま』〜

＜２３＞

クラウド・ストライフ

幸いにも赤ん坊は長椅子の上でぐっすりと眠ってくれた。 　だが、人間の赤ん坊よりも小さなヴィンは、ぐったりと横たわったまま微動だにしない。リクライニングチェアにクッションを敷きつめ、小さな身体を置いている。 　名を呼んでやると、弱々しく目を開け、口を微かに開くが鳴き声は出なかった。 　やはり子猫は弱いのだろう。もともと普通の猫よりも繊細な子なのだ。 「ヴィン、つらいのかな……俺がもっと早く気付いてれば……」 「おまえのせいではない、クラウド……」 　そう言ってくれるヴィンセントのセリフも心許なげだ。 「……子猫？」 　低くつぶやいたのは『セフィロス』であった。 「う、うん……うちで飼ってる子なの。俺が拾ったんだ」 「……ひどく弱っているようだな」 　上から覗き込み、彼は低くつぶやいた。 「さっきの部屋……揮発性の塗料から有毒ガスが出るように仕掛けてあったんだよ。俺たち、みんな寝ちゃったから……この子だけ、さきに気付いて起き出したみたいなんだけど……やっぱ子猫だからな……人間より弱いんだ……」 「ヴィン……すまない……」 　横たわった猫に顔をよせ、ヴィンセントが苦しげに謝罪した。 「…………」 　『セフィロス』がツ……と音をたてずに立ち上がった。子猫の傍らに行き、そのまましゃがむ。そう、ちょうどヴィンセントと頬が触れるほどの場所だ。 　急に近寄られて驚いたのだろう。紅い瞳が瞠られ、その拍子に涙が床にこぼれ落ちた。 「『セフィロス』……？」 「クラウド……室内に非常用の酸素ボンベがあるだろう。捜して持ってこい」 「え……あ、う、うん……」 　言われるがままに、俺はファーストキッドを見つけだした。火事の時に使う、ミニボンベと包帯や白布などが入っている。 「『セフィロス』、これ……」 「口元に当ててやれ」 「え？　口元？」 「子猫の顔の前にあてろと言っているのだ」 「う、うん……」 　俺は言われるがままにボンベを手に取る。 「……あ……クラウド、私がやろう」 「うん、お願い」 　栓を抜き、シュウシュウという音を立てるそれをヴィンセントに手渡す。彼は言われたとおり、ヴィンの口元にそれを宛った。もちろん人間用のものだからサイズが大きい。宛てるとは言っても、小さな顔の前に置いてやるくらいのことしかできない。 「そ、そうだよね……少しでも綺麗な空気のほうが……」 　俺は自分自身をなぐさめるようにそう言った。 　両手足を投げ出し、身じろぎひとつしない小さな身体……それが命のない抜け殻になるのに、そう時間がかからないと……そう感じていた。     ★   　 　『セフィロス』はスッと片手を持ち上げ、子猫の身体に触れた。 　……いや、触れるか触れないかのあたりに、手の平を固定したのだ。氷のような双眸が何かに集中するように閉じ合わされる。 「セフィ？……何してるの？」 「…………」 　『セフィロス』は沈黙を守った。 　ずっとそのままの姿勢を保っている。 　時間にしては、２，３分のことだったと思う。 　彼はごく自然な動作で、手を下ろすと、ふぅと吐息した。緊張を解くような……そんな雰囲気だ。 「……目を覚ませ……いい子だな……」 　『セフィロス』がつぶやいた。 　今まで耳にしたこともないようなやさしい声音であった。ちょっと驚いてしまって、彼の横顔を盗み見る。彫刻のように端正な白い顔に、うっすらと笑みが浮かんでいた。 「……これの名は……？　なんといったか……」 「あ、この子？　……『ヴィン』っていうの。ヴィンセントの『ヴィン』」 　その答えをどう思ったのか、『セフィロス』は黙ったまま頷いた。 「『ヴィン』……目を覚ませ……」 　ヴィンの黒い毛…腹から胸のあたりに白い指先がやわらかく埋もれる。　 「『ヴィン』……」 「…………ゅ」 　微かに開けた口元から、小さな歯が見えた。 「…………ゅん」 「あッ……い、今、ヴィン、動いたよね！」 「しっ……クラウド……声が大きい」 　ヴィンセントが小さくたしなめる。 「……さぁ、いい子だな……」 　やさしくやさしく『セフィロス』が促す。 「……みゅ……」 　今度こそはっきりと子猫はみじろぎした。掠れてはいるが声を出して、呼びかけに応えようとする。 　ふたたび、『セフィロス』が片手を差し出し、今度はゆっくりと小さな身体を撫でた。本当にそっとそっと、やさしく……だ。 「……みゅ……みゅん……」 　数度、撫でてやった後であったろうか。 　ヴィンがころりと寝返りをうち、じゃれつくように『セフィロス』の指に両手をからめた。にわかには信じがたい光景に、俺たちは呆然と目を見張ることしかできなかった。 　 「……よかったな……もう、大丈夫だ……」 　『セフィロス』がつぶやいた。 　俺に言ったのでもヴィンセントに告げたのでもない。子猫自身にそう語りかけた。 　いつもは冷たい光をたたえた両の瞳が、愛おしげに細められている。 　……彼は本当にもうひとりの『クラウド』を、弄んでいた人物なのだろうか？　とても同一人物には見えなかった。 「よしよし……ああ、もうボンベはいいだろう」 　『セフィロス』が言った。 　小さな頭を、彼の人差し指で撫でる。ヴィンがいたずらっぽくそれに、噛みつこうとした。 　きっと俺とヴィンセントは、じっと彼を凝視していたのだろう。 　ふとこちらの視線から顔を背け、用件は済んだとばかりに立ち上がってしまった。もちろん、相変わらず一言も発さないままだ。彼の指で遊ぼうとしていたヴィンが、不満げに「ふゅんふゅん」と鼻を鳴らす。 「………………」 「すごい……セフィ……どうやったの？　あんなに弱っていたのに……」 　俺はそう訊ねた。 「……別に」 「『別に』じゃないじゃん。もうダメかと思った。すごくぐったりしてたし……」 「……生き物にはもともと『生きよう』とする力があるだろう。それを少しばかり手助けしてやっただけだ」 　無愛想に彼はそう答えた。 「す、すごいよ、セフィ……剣の腕も立って、頭良くて、こんな力も持ってるなんて最強じゃん」 「治癒は自らには施せない……自身に使えなければ無意味だ」 　素っ気なく彼は言い捨てた。 「そんなことないよ！　だって、こうやって猫でも何でも……助けてあげられるってことでしょ？」 「……くだらんな」 「そんなことないもん！」 　声を上げると、『セフィロス』はギッとにらみつけてきた。機嫌を損ねるわけにはいかない。俺はあわてて他に言葉を捜す。 「……で、でも……アンタ、霊感だってあるし！」 「霊感？」 　嫌そうな眼差しでこっちを見た。 「だ、だって、時空の繋ぎ目とか見えんでしょ？」 「……おまえが鈍感なだけだ」 　さもくだらないと言わんばかりに、とうとう彼はそのまま口を噤んでしまった。