〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９９＞

夢の中のジェネシス

「もう、大分長く付き合ってあげたよね。そろそろ終いにしよう」 　俺は女の鉄環を、黒剣ではじき飛ばした。 　紅い髪をもつ、毒々しい女豹……　そんな印象のロッソというこの女。 　久々に手応えのある相手ではあった。正直、最初はスピードとパワーに瞠目せざるを得なかった。 　だが、戦闘パターンさえ見極めてしまえば、スピードについてはいけなくても、リアクションで、次の攻撃の予測が立てられる。　 　彼の女の武器は鉄の環だ。それを自在に操る。 　だが、環を投げ、それが手元に戻ってくるとき、わずかな隙がある。 　ヨーヨーのように、行き着くところまで転がってゆき、それが引き戻されるとき、一定の時間だけ一カ所に止まってから、後転するのだ。   「生意気な……！　そのすました顔をグシャグシャにつぶしてやろう」 　サドッ気たっぷりな女のセリフ。 　だが、俺もどちらかというとＳのほうだ。やられるよりもやるほうがいい。 「死ね、ソルジャー！」 　女の腕が、激しく後方にしなる。 　間髪入れずに繰り出される、巨大な鉄環。 　初撃は受け止めず、跳躍して回避する。さきほどまで立っていた場所に見事な爪痕を残し、環が戻りかけたその瞬間。 　両手の空いた女の背後を取る。 　 「……これで、ジ・エンドだ」 　女が戻ってくる鉄環を受け止め、さらに振り返るという二度の動作の間を縫って、剣を振るった。 　鈍い光を放つ、俺の黒剣。 　セフィロスの身の丈ほどの長刀も美しいが、俺はオニキスのような輝きをもつ、この剣を気に入っている。 　普通の剣よりやや軽めだが、柄の部分の装飾は美しい。 　装飾のある剣は、あまり実用性を期待できないものだが、これは違う。 　やわらかな人の肉を裂き、骨を断つのに適した両刃剣だ。   「ガッ……」 　女の左肩を斜めに切り裂く、続いて右の腕の腱を断つ。 　留めに心臓を狙うが、彼女はすんでの所でそれを躱した。 「グッ……　お、おのれェ〜……」 　紅く縁取られた口唇から、さらに朱い血が滴り落ちた。 「言っただろう。ジ・エンドだと。もし君が望むのなら、このまま心臓を貫いてあげよう」 　ガシャッ！　グワシャッ！ 　ふたつの鉄の環が、そのまま壁にぶつかり、地下へ転げ落ちた。 　腱を断った女の腕では、重量のあるそれらを受け止めることは出来ない。彼女はもはや戦士としては使い物にならなくなった。 「……クッ……フフフフ……　そんなにも、そこの陰気な男が大切か？」 　ごぼっと血の泡を口角からこぼれ落とし、ロッソがつぶやいた。 「……なに？」 「女神女神と……崇め立てるのがどれほど輩かと思えば、出来損ないの貴様に守られる程度のクズ……　何の役にも立たぬ……　がっ！！」 　ぶらりと垂れ下がっているだけの女の右腕を、黒い剣で貫いた。 　背後の壁に縫いつけてやると、燃えるような双眸が俺を睨み付けてきた。 「おのれ……」 「……女は殺さないとでも思っているのか？　君の汚れた口唇から、ヴィンセントの名を聞くだけでも不愉快だ」 「……クッ……クックックッ……　　で？何とかこの場を切り抜けて、あの男と生きていこうと？　クッ……クックックッ」 「……何が可笑しい。実際、ツヴィエートとやらの三人までが、俺たちに敗北している。後はあの黒髪の男と白い男を斃せば終わりだ」 「フ……フフフ、出来損ないの貴様がヴァイスに敵うはずはあるまい。いや……もし、万一、体よくこの場を逃げおおせたとしても、貴様に未来はない」 　女の唇が意地悪げに弧を描く。致命傷を受けているにもかかわらず、こうしてしゃべり続けることができるのは、ＤＧソルジャーという特殊な人間だからなのだろう。 「ホランダーがいなくなった今となっては、もはやどうすることもできまい」 　女はさも可笑しそうに唇を歪めると、今度は声高に笑った。 　……ヴィンセントが先ほどからこちらを見ている。戦闘が終わったことに気づいたのだろうが、その後もずっと心配そうな面持ちで…… 「……ホランダーが？　あの科学者に何か関係があるのか？　むしろ彼を失って困惑するのは、君らツヴィエートとやらではないのか？」 「……ふん、バカにするな。我らはすでに完成されたＤＧソルジャー。貴様とはわけが違う」 　……まただ。 　また、この言い回し。 　この俺がいったい何だというのだ？　ホランダーが死ぬことと、この俺に何の関わりが……？ 　口の中にこみ上げてきた苦々しいものを嚥下する。 　そう……最初から、奇妙な違和感があった。ツヴィエートと名乗るこの連中とは完全に初対面だ。そんなものの存在など、ヴィンセントを含めた俺たちは、誰一人として知らなかったのだから。 　だが……だったら、何なのだ、この既視感？ 　この女とも、ネロと名乗る青年にも、そしてあそこに居る純白の巨躯の男にも、俺は一切見覚えはない。 　それなのに、ある種、なつかしいとさえ感じる、不可思議な感覚があるのだ。   「出来損ないの試作品……　貴様が今の造形を維持し続けられるのも、もはや数年……　いや、数ヶ月か……！？」 　女の口から、音程のずれた嘲笑が響いた。 　ゴボゴボと紅い血が、筋を作って顎から滴り落ちる。だが、彼女はしゃべるのをやめようとはしなかった。 「我らの肉体は、容易には死なぬ。……時を経て、より強靱に再生されるのだ」 「…………」 「だがな、失敗作よ……　貴様の細胞は、ただ時を経て劣化するのみだ。その美しい顔も、肉体も、無彩色に朽ち……」 「黙れ……ッ！」 　激しく怒鳴りつける。だが、女は俺の声音に動揺を見つけ出したのだろう。   　この者たちと出逢ってから、ずっと奇妙な既視感に捕らわれている。 　俺は、この連中を『識っているのだ』。 　その経緯はわからない。だが……　間違いなく、俺は……