〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜８８＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「危ない、女神ッ！」 　横に飛び退いた私の上に、ジェネシスが覆い被さる。 　 　ガガガガガッ！ 　 　目と鼻の先に火花が散り、思わず目を閉じた。 　床を穿つ巨大な鉄の環。小柄な人間の背丈ほどもあろう、そのような武器を自在に操るのは、朱色の髪をした長身の女であった。 　この女は『朱のロッソ』と呼ばれるツヴィエートだ。 　そしてその脇に黒髪の青年……いわずもがな、『漆黒のネロ』。また逆隣には、長く蒼い体毛をもつ巨躯の男が、巨木のように鬱蒼と立ちつくしている。蒼のアスールという名だったはず……   「……どんな間抜けが、つまらんガキどもの命のためにやってきたのかと思えば……　ふん、貴様か、軍事部門部門長殿」 　普通に話しているのだろうに、どう猛な肉食獣を彷彿とさせる声音。 　セフィロスとジェネシスが、ザッと私の前に壁を作った。 「ハ……ハイデッカー……？」 　私は、今ある地位の前任者の名前を、低くつぶやいた。 　中央に立つのは、縦よりも横幅のほうがありそうな、その男……もと軍事部門長のハイデッカー氏であった。 　その後ろに白衣を身につけた男が立っている。宝条ではない。もっと年若い……だが、妙にすさんだ印象を与える男だ。 「……ホランダー。姿を見ないと思ったら、そんなオッサンと乳繰り合っていたのか？　キモイんだよ」 　これはセフィロスのセリフだ。 　私の顔にクエスチョンマークが浮かんでいたのだろう。ジェネシスがおもむろに口を開いた。 「……彼の名はホランダー。科学研究部門に所属していた人物だ。ウータイ殲滅戦に従軍していたが、戦争が終わっても戻ってくることはなかった」 「…………」 「君が本社に来る前の話だ」 　ジェネシスは静かにそう結んだ。 　私は乱れた髪をそっと撫でつけ、居住まいを正してからハイデッカーと対峙した。 「ミスタ・ハイデッカー。……此度の一件、貴方が……？」 「だったら、なんじゃ？　土下座でもしろと？」 　そういってから、ふたたび、黄色い歯をむき出しにして、ガッハッハッと高笑いをした。 　……侮っていた。この男がこんな大それた真似を…… 　ハイデッカーが私によい感情を持っていないのは、以前からわかっていたことだった。 　面識はなかったが、彼から見れば『タークスの若造』以外の何者でもないこの私が、部門長補佐という地位に抜擢されたこと……　数ヶ月をおかず、そのまま部門長と名称が変わった。 　それは同時に、この中年の男が、経営陣から排斥されたことに他ならない。 「……私は望んで今の立場にいるわけではありません」 　無駄だとは思ったがそう告げた。 　案の定、私の言葉を鼻で笑い飛ばすと、彼はルーファウス神羅の悪口を吐き出した。 「あの若造は何もわかっておらん。……わしらがどれほどの苦労をして、神羅をここまで大きくしてきたのか……　神羅の暗部をなにひとつも知らぬくせに、いい気になりおって……！」 「……そのことと、修習生の彼らは、まったく無関係だ」 　私は敬語を使わずにそう言い返した。 　神羅本社で、セフィロスが問い詰めた男に対しても、このハイデッカーについても、まるきり気持ちが理解できないというわけではない。 　だが、あくまでも個人的な恨み辛みに、未だ十代である少年たちを巻き添えにできる感覚が許し難いのだ。 「……ザックス。子供たちを連れて、このまま魔晄炉を出て行きなさい。本社のメディカルルームで、きちんと手当をするように」 　ソルジャークラス２ｎｄの青年に、低く命じた。 　ここにきて、我らよりも敵の数の方が多くなっていた。おまけに得体の知らぬ兵隊もいる。 　ザックスも先にひとり逃げ帰ってよいのか迷ったのだろう。 　だが、彼は今回の作戦の、最重要事項を忘れるような男ではなかった。 「は、はい、ヴィンセントさん……！」 　彼は少年たちを促すと、勢いよく飛び出していった。 　この場所に子供たちがいなければ、万一の場合には、私もセフィロスらも、渾身の力で戦える。       ★       「わしはな、もうヤメにしたんだ。神羅に忠誠を誓うことも、神羅のために戦争をすることもな」 「…………」 「わしはわしだけの兵士を募り、神羅を打ち倒す」 「オイオイ、オッサン。何、夢みてーなこと言ってんだよ。どう逆立ちしたって、テメェがオレ様たちにかなうはずねーだろ」 　さもあきれたようにセフィロスが言った。ソルジャークラス１ｓｔとしての驕りともいえるが、事実、ハイデッカーがセフィロスやジェネシスに勝てようはずはなかった。 「セフィロス……ジェネシス……　神羅が誇るソルジャークラス１ｓｔの双璧か。そうだな、おまえらは、わしが部門長であったころも存分に活躍していたからな……」 「まだボケてるわけじゃなさそうだな。オレたちがどれほど強いか、誰よりも知っているのはテメェ自身だろ」 「……そうだ。おまえらがどれほど強いか……わしは知っている。だったら、おまえたちと同等の能力を持つ者を手に入れられれば……」 　ハイデッカーのヒゲに覆われた口元が、にやりと妖しげに弧を描いた。 「馬鹿なことを……！　厚顔無恥な男だとは思っていたが、これほどとは……！」 　吐き捨てるようにつぶやいたのは、ジェネシスであった。普段、人当たりの良い、やわらかな物言いをする彼が、こんなふうに口をきくと、ドキッとするほど冷徹に聞こえる。 「……ホランダー。君はこの愚者に手を貸すために、行方をくらませたのか？　うだつの上がらぬ研究者である君も、この男同様、神羅に報復をしたいと……？」 　小馬鹿にしたようにジェネシスが嘲笑した。 　しかし、ホランダーという科学研究者は、尋常の様子には見えなかった。最初目にしたときから気になっていたのだが、ブツブツと口の中でなにやらつぶやいているのだ。 　ハイデッカーの側についているのはわかるのだが、どうにも正気とは思えない。 「……なら…………　　わたしは…………　……だ」 「…………？」 「ほ、宝条の研究など……　　ガストの後は……　私が……」 　ブツブツブツ……と途切れがちに、だがずっとしゃべりつづけているその人物。 　私は思わず目線をセフィロスに送ったが、短気な彼は努力して聞き取ろうとはしなかった。 「おい、ホランダー！　言いたいことがあるなら、さっさといえ！　宝条がなんだと！？　貴様はハイデッカーの側について何をしたいってェんだ！」 　ビリビリと魔晄炉内が震えるような声で、セフィロスが怒鳴りつけた。