〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜８６＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

テロリストへの対応を、ふたりのソルジャーとタークスの首座に任せ、私は子供たちの場所へとって返した。 　ザックスが必死に拘束具を外してやっている。 　修習生の両手を拘束しているのは、一見、普通の縄に見えるが、そうではなかった。 　神羅カンパニーが特許をとっている、特殊強化ロープ。重量や手触りは従来のものと大差ないのに、強度はその数倍である。刃物で切除することは可能だが、簡単に切れるものではなかった。 　皆、順に手枷を外してもらっているが、今、少し時間がかかりそうだ。 「クラウド……！　修習生の皆……　よく頑張ったな。すぐに安全な場所へ戻れるからな……」　 　紅く目を腫らせたクラウドの頭を抱き寄せ、他の四人も同じように額を撫でたり、頬をさすってやったりした。 　他人に触れられることで、ようやく実感がわいてきたのだろう。 　クラウドも含め、五人の修習生は瞳を潤ませ、中にはしゃくりあげ出す子もいた。 　その中で、先に枷を外された少年が、自力で立ち上がり、気を付けをした。クラウドよりもずっと大柄の少年だ。 「修習生、第五班、班長イングスです。……御迷惑かけて申し訳ありません！　班員五名全員揃っております……！」 　ああ、この子……　少しジェネシスに似ている。整った容姿がということもあるが、こういった場所で、今のような発言ができるところが、だ。 　修習生は皆十代の子供たちである。一年生の彼らは最年長だとしても十六才だ。こんな恐ろしい目に遭って、ようやく助けが来たなら、大人に飛びついて泣き出したいはずだ。 　それなのに、上官に当たる私への謝罪を口にしている。 　損な性分の子なのだろう。 「……イングス。……さぞ怖かったことだろう。それなのに君は班長として、班員たちを守り、これまで耐えてきたのだな。よく頑張った……偉いぞ。君は立派な軍人だ」 　私は自分の肩ほどの背の高さのある、だが年はずっと下の……それこそ、『孫』くらいの年齢の子供を抱き寄せた。汚れた頬を指先で拭ってやり、髪を撫でる。 　イングスと名乗った少年は少し驚いたようで、ビクリと身を震わせたが、逆らうことなくそのまま大人しく立ちつくしていた。 　彼が顔を埋めている、私の肩口が熱くなってゆく。こういう性質の子は、こんな方法でなければ泣くことさえできない。 「さて、ゆっくりと再会を喜ぶのは、ここを無事に離れてからだ」 　顔を上げてくれた彼に微笑みかけ、私はザックスの作業を手伝った。 　先に外し終えた子には、手や足の感覚を元に戻すよう、患部を摩擦しておくよう言いつける。特に手首のロープは、肌に食い込み、可哀想なことに、紫色の痕をつけてしまっていた。 　サバイバルナイフでロープを引き裂き、負傷している子に応急手当を施す。幸い歩けないほどの重傷者は居らず、我々は迅速にその作業を進めた。       ★       「女神ッ！　退路を確保したッ！　子供たちを誘導してくれ」 　ようやく最後のひとりのロープを断ち切ったとき、背後からジェネシスの声が飛んできた。 「おい、ヴィンセント、こっちは、片ァついたぜ！」 　セフィロスのたのもしい声は前方からだ。 　さすが、ソルジャークラス１ｓｔの双璧だ。英雄の名に恥じない働きである。 　ツォンも、苦戦はしたようだが負傷することなく、多くのテロリストを処理してくれた。魔晄炉内ということで、自由に拳銃を使えないにも関わらずだ。 「皆……怪我はないな？　あぁ……よかった……！」 「さ、ヴィンセント。喜ぶのはここを脱出してからです。大分倒しましたが、未だ残党が居るやもしれません」 　ツォンがよろけそうになった私の腕をとった。 「あ、あぁ、大丈夫……ありがとう。そうだな……早く……」 「ザックス、打ち合わせ通り修習生を連れ出してくれ。我々は周囲をガードしつつ、後から移動する」 　テキパキとツォンが指示を出した。敵を殲滅するのは修習生の身の安全を図ってからだ。 「よし、おまえら、走れるか？」 「ザックス、アルクゥが、足、怪我してんの。紅く腫れちゃってて痛そうなんだよ」 　すかさずクラウドがそう言った。彼は既に泣き止んでいて、負傷した仲間を気遣う余裕ができていた。 「ク、クラウド、大丈夫だよ、僕、走れるから……」 「無理すんな。よし、俺の背中に乗れ！」 　ザックスが力強くそう言った。 「で、でも、ザックスさん。ぼ、僕……こんなときに……あ、足手まといに……」 「おいおい、ソルジャー２ｎｄの出世頭と言われるザックス兄さんをナメちゃいかんよ！　おまえひとりくらい全然問題ないさ。ほら、早く乗れ！　後はここから脱出するだけだからな！」 　こんなやり取りに思わず笑みがこぼれる。 「そう、ザックスはとても強いからな。安心して背中につかまっていなさい」 　私がそう加勢すると、クラウドよりもさらに小柄の、そばかすの少年は、素直にザックスの背中に身を任せた。 「では、行こう、ザックス。背後は私が援護する」 　ジェネシスの先導で、ザックスが子供たちを連れてそれに続く。 　そのすぐ後ろに私……そして、セフィロスとツォンがしんがりを守ってくれた。