〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜７９＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

必死にセフィロスを説得して、締め上げている腕だけは外してもらった。 　セフィロスは不平そうであったが、しぶしぶ従ってくれたのだ。時間も押していることを考えれば、ここでこの男一人を責めても意味のないことであった。 　ゼイゼイと喉を鳴らしているその男に、再び私は話しかけた。 「……そうだな。貴方のおっしゃることももっともかと思う。長く社に尽くしてこられた先輩方から見れば、私のような大した実績もない輩が、大任をまかされるのは納得のいかないことだろう」 「おい、ヴィンセント、何言ってんだ！」 　するどくセフィロスが言葉を挟んだが、私はかまわずに続けた。 「もともと神羅は戦闘部隊や研究組織、そして情報収集部門など、実務部隊の人間を優遇するきらいがあるようだ。その点については、常々気になっていた。私なども、タークスに所属していた人間だし……　今度、その点について、上層部と話をしてみようと思う」 「……な、なにを……」 　彼は、喉を激しく上下させ喘いだ。 「事務官として、長きにわたってカンパニーを見てきた人材を、もっと経営に役立てるべきだと提案しようと思う」 　……私自身は、この一件で辞職することになるだろうが、最後にそう告げて退くくらいの、時間的猶予はあるだろう。 「……しかし、貴方がたの不満を、そのまま、未成年である修習生にぶつけるのは道理が通らない」 「ぐ……」 　ゴクリと唾を嚥下する音が耳に入った。 「貴方に一片の良心があるのならば、教えて欲しい。今夜半の取引はどうなっているのだろうか？　子供たちは今、どこにいるのか？」 「そ、それは……」 「時間がねェんだッ！　はっきり言わねェか！」 　噛み付かんばかりに怒鳴りつけるセフィロス。気持ちはわかるが今はこの男から言葉を引き出さねばならない。 「セフィロス、彼はきちんと話をしてくれる。……だから、待ちたまえ」 　穏やかにそう制すと、汗と鼻水と唾液で顔を汚したその男は、ううともああともつかぬ、うめき声を立て、泣きながらその場に頽れてしまった。   「……話を聞かせて欲しい」 　私はポケットから手布を探り出し、そっと差し出した。       ★       「待ってろ、クラウド……！　今、行くからな……！」 　セフィロスが先頭を切って、突っ走る。 　その後ろに、ジェネシス、私……　しんがりはツォンだ。　 　我々は今、十番魔晄炉に向かって走っている。あの男の言葉が真実のならば、午前０時ちょうど、十番魔晄炉で取引が行われる予定になっているらしい。 　もっとも、『行われる』と考えているのはテロリスト側だけで、神羅本社は無視を決め込むのだろうが…… 「しかし、まさか十番魔晄炉、そのものの現場で取引とはね。……これはいささか厄介だ」 　走りながらジェネシスが言った。こうしてしゃべっても、彼は息など上がってはいない。 「……そうだな。戦闘は避けて通れないだろうからな」 　と、ツォン。私も口には出さなかったが、同じ事を考えていた。 　できることなら、可能な限り避けたかったシチュエーションだ。魔晄炉は巨大なエネルギーの集結している場所だ。それこそ、十番魔晄炉ひとつだけで、神羅全社の電源エネルギーを補給できるほどに。 　戦闘となれば、互いに武器を駆使することになる。 　何かの拍子にエネルギータンクをひとつでも傷つければ、大爆発だ。テロリストも当然のことながら、我々だとて跡形もなく吹き飛ばされることだろう。 　……いや、だからこそ、魔晄炉という場所を指定してきたと考えるべきだ。 　神羅側が強硬手段を取れないように……　もし、そうしたならば、テロリストらがではなく、『神羅が』、自らの会社の修習生を殺す形になる。