〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜７５＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

時間が経つのが、ひどく速く感じる。 　それもそのはずだ。 　もはや一刻の猶予もない。今夜半には予定通り『取引』が行われるはずなのだから。 　だが、プレジデント神羅には、相手の要求を呑むつもりはなく……　もちろん、兵器開発部門の長である、スカーレットに至っては、脅迫状のことすら忘れている様子にさえ見える。 　……いや、まさしくその様子を、実際この部屋で視ているわけだから……   　時刻はそろそろ終業時間である。 　寮住まいの社員は、これから各々社食で食事を済ませたり、友人らと外食に出かけたり……プライベートタイムになるわけだ。　 　私とツォンも、周囲に怪しまれぬよう、私室と執務室を何度か行き来し、デスクワークをこなした。 　……正確には、こなしている振りをした、だ。 　ツォンはともかく、私はほとんど何も手に着かなかった。簡単な決済だけを淡々と済ませ、刻一刻と迫るその時を、激しい焦燥と動揺におののきながら、待っていることしかできない。 　ああ、今日だけで、いったい何度、時計を確認したことだろう。       ★       「ああ、クソッ！　もう晩飯まで食い終わっちまったじゃねーか！」 　精神的疲労は並大抵ではないと思うのだが、セフィロスは最後の皿まで綺麗にたいらげ、ため息混じりに苛立ちをぶつけた。 「……そう、女神が手づから作ってくれた夕食をね」 　とジェネシス。クールな口調であるものの、いちいち一言挟むのは、昨夜のやりとりが影響しているのかもしれない。 「オレが言いてェのは、もう本当に時間がないってことだ！」 「分かっているよ」　 　ジェネシスが素っ気なく答えた。 「……本社の対応はどうなっているんだ、ツォン」 　続けざまに私の傍らに立つ、タークスの主任に声を掛ける。 「……現段階においても引き延ばし工作を行っている。だが、相手側の反応は芳しくないな」 「ケッ！　結局引き延ばしたとしても、設計図を渡すつもりも、十番魔晄炉を明け渡してやるつもりもないくせによ！」 　セフィロスが吐き捨てるようにそう言った。 　……そう、彼のいうとおりなのだろう。 　いかに取引の期日を延ばそうと努力しても、何一つ連中の要求を呑むつもりはないのだ。 　必然的に、修習生五名の命もあきらめることになる。 　神羅本社としては、可能な限り説得努力したという、実績を作っておきたいのだろう。万一今回の件が表沙汰になったとき、いかようにも言い逃れできるように。 　このあたりの狡猾さ、周到さは、いかにもプレジデント神羅らしかった。   「……おい、モニターどうなってんだよ。何の手がかりもねェのか？」 　セフィロスが食後のデザートをつまみながら、ジェネシスに声を掛けた。 　……余談だが、この状況下で、しっかりデザートまで平らげられるセフィロスを頼もしいと思う。 「……就業時間から大分経過しているからね。中の人間もほとんど引き上げている」 　ジェネシスが画面を眺めながら、低くつぶやいた。 　私も共にチェックしているわけだが、さすがに終業時刻から三時間も過ぎるとなると、よほど立て込んでいる時期ならばともかく、そうでなければ職員は退社してしまう。 　モーレツ・サラリーマンなどという言葉もあるが、基本的に神羅は公私をしっかりと分けるスタンスで、そのことについては、私もよいことだと思っている。 　 「…………ジェネシス？」 　厳しい面持ちで、微動だにせずモニターを眺める彼。 　なんとなく落ち着かない気分で、私は彼の名を呼んでみた。 「……シッ」 　彼は私を制止し、ただひとつのモニターをにらみつけている。 　そこはいわゆる研究スペースではなく、その準備室のような場所で……もちろん、スターレイジのラボとは、まるきり関係のない部屋であった。