〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜６５＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ど、どういう……」 　ザックスの声が擦れる。 「言葉通りさ、ザックス。社長は修習生五人を見捨てたんだ。だから、本社に極秘で俺たちが救出に行く。その計画を立てていたところに、おまえがやってきたと、こういうわけだ」 「そんな……ッ！　クラウドたちは神羅の修習生だぞ！?　しかもまだ未成年の……」 「そりゃ、ソルジャーさらうより、連中も容易な方がいいだろうからね」 「……なんて……なんてこったッ！　なんで、何の罪もないクラウドたちが……」 　彼は力任せに、バンと拳を机に叩きつけた。ぶるぶると震える太い腕から、どれほど彼が怒りを堪えているのか伝わってきた。 「ザックス……」 　私は真っ赤になった彼の手を取った。よほど強い力で打ち付けたのだろう。 「気持ちはわかるが、今、そんなことを言っていても仕方がないだろう。……理解したなら、引き取ってくれ。時間がない」 　素っ気ないともいえるジェネシスの物言いに、私は少しひっかかった。 「ザックス……　彼らのことは必ず私たちが救い出すから……　このことが社員に露見したら、全社がパニックに陥る。だから、どうか口外せずに……」 「黙って……吉報を待っていろとおっしゃるんですか？」 　ザックスの声が震えている。納得できないというのだろう。だが、ザックスを巻き込むのには、私も反対だ。年齢的にも職位としても。 　職を失う可能性が高いし、無事に戻れる可能性だって五分もあればよい。       ★       　わずかな間隙の後、私は再び口を開いた。 「……つらいと思うが、君を手伝わせるわけにはいかない。君はまだ年若いし、無事に帰れる保証もないのだから」 「……たった、四人で、どうするっていうんですか？　ほ、本当にクラウドたちを助け出すことができるんですか！？　時間ももう無いって……」 　呻くようにザックスがつぶやいた。 　そう……時間がないのは確かだ。だが、四人とはいっても、そのうちの二名はトップソルジャーであり、もうひとりは、タークスの主任という立場にある。 　一番頼りないのは私かも知れないが……だが、私だとてクラウドのためなら、死力を尽くして戦う覚悟がある。 「それなりに勝算はあるんだよ。だから、俺たちを行かせてくれ。そして、この件については､一切他言無用という約束を守って欲しい。……いいね、ザックス？」 「ジェネシス！　俺も連れて行ってくれ！人手があった方がいいだろう！？　それに、黙って待機してろなんて言われても……　俺……」 　立ち上がったジェネシスの行く手を塞ぐように、ザックスが追いすがった。 　ツォンも痛々しげに眉を寄せる。聞けば、彼はザックスとそれなりに交際があるらしいのだ。 「ザックス、聞き分けろ。……それでは、ヴィンセント殿が困惑する」 　ツォンは一歩進み出ると、ザックスの腕をとった。 「でも、ツォン……」 「気持ちはわかるが、今の話を聞いただろう。……現実を見ろ、ザックス」 　彼の言葉に、ザックスはくしゃりと顔をゆがめた。 「ヴィンセントさん……！　俺……俺にも何かできることはないんですか！？　手伝えることがあるなら、なんでもやります！　黙ってみていろなんて言われても……」 「ザックス……」 「聞き分けがないな、ザックス。足手まといだって言っているんだよ」 　冷ややかな声音で、ジェネシスが言い切った。 「ジェ、ジェネシス……　そんな言い方……」 　彼の口から、こんなにキツイ言葉が出るなんて…… 　第三者的な立場にいる私であったが、まるで自分が言われているように、ショックだった。 「ソルジャークラス２ndのおまえがやれることは、沈黙を守ること。……それだけだ」 「ジェネシス……」 　ザックスはギリギリと歯を食いしばっていたように見えたが、言い返しはしなかった。 　おそらく……クラス２ndのザックスは、これまで間近に１ｓｔの活躍を見てきたのだろう。それゆえ、おのれの力量と、セフィロス、ジェネシスとは、大きな隔たりがあると思い知らされているのだ。 「さ、女神、ツォン。行くよ」 「……ザックス、我々は全力を尽くすから。必ずクラウドたちを連れて戻るから……」 　言葉など、何の足しにもならないと理解していたが、私は苦しそうな面持ちでうつむく彼にそう言い聞かせた。そうしなければ、彼を置いて部屋を出て行くことなどできそうになかったからだ。 　ツォンは出がけに、ザックスの肩を、ぽんと叩いた。 　我々は年若いソルジャークラス２ndの青年を残し、それぞれがやるべきことに赴いたのであった。