〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜６４＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「痛ってェ〜……」 　よほど強くぶつけたのか、こんな状況なのに、彼は頭をさすっている。 　ドアを開け放したセフィロス本人は、彼を助け起こそうともしない。 　私は尻餅をついてしまった彼の腕をとった。 「ザックス・フェア……大丈夫か？」 「いててて……　あ、は、はい、大丈……　ぐおッ！」 　そう言いかけた彼は苦しげに言葉を切った。横合いから、セフィロスの長い腕が割って入ってきて、ザックスの胸ぐらを掴み上げたからだ。自然、私は押しのけられる形になる。 「テメェ……　覗きとはいい趣味じゃねェか、クソハリネズミ」 　やくざ顔負けに凄むのは、もちろんセフィロスだ。 「やれやれ、本当におまえは間の悪い子だね」 　ため息混じりに、ひょいと両手を開いて、ジェネシスが言った。 「うるせェな、手ェ放せよ！」 　ザックスはめずらしくも激しい口調でそういうと、セフィロスの手を無理矢理引き外した。 「ヴィンセントさん……ッ！　い、今の話……クラウドたちがって……それ、ホントなんスか！？」 「……ザックス、落ち着いてくれたまえ」 「教えてくださいッ！　他の修習生は実習を終えて戻ってきているのに、クラウドたち第五班はまだ帰っていない！　メール送っても返事はないし……」 「…………」 「エ、エデュケーションスクールは、ただ単に、実習の終了が遅れているとだけしか言わないけど」 「……ザ、ザックス……」 　私につかみかかるように尋ねてくるザックス。無理もない、彼はクラウドのことを、実の弟のように親身になって面倒を見てくれているソルジャーなのだから。 「ヴィンセントさん……ッ！」 「……ザックス、落ち着けってば。ほら、おまえなんかにしがみつかれたら、女神が倒れてしまうよ」 　ジェネシスは静かな口調でそういうと、いともたやすく巨躯の彼を、私から引きはがしたのだった。 「ザックス……その……」 　私は返答に窮した。 　事情が事情だ。いつものように正直に話す……というのは難しい。 　だが、この状況ではごまかしようがないではないか。ザックスは真剣そのもので訊いてきている。なまじかな返答では、引き下がらないだろう。 　だが、まだ年若い、ソルジャークラス２ndの青年を巻き込むわけには……       ★       「うるせェな、ゴチャゴチャと！　テメェにかまっているヒマなんざねぇんだよッ！」 　叩きつけるようにセフィロスが叫んだ。 「セ、セフィロス……よしたまえ……」 「聞いてたんだろ、ザックス！？　絶対に誰にも言うんじゃねーぞ！　それからテメェもでしゃばるなよ！」 　いかにもセフィロスらしい物言いだ。 　彼は一刻の猶予もならぬといった風情で、我らを置き去りにさっさと歩み去ってしまった。ドカドカという足音が遠ざかってゆく。 　それを見送る形になる我々……　私たちもすぐにでも行動を起こしたいところだが、ザックスだとてこのまま引きはしないだろう。 「やれやれ、結局後始末は俺たちに押しつけていくんだからね、彼は」 　ジェネシスは吐息混じりにそういうと、軽く辺りを見回してから、 「お入り」 　と、ザックスを、いったん部屋の中に招き入れた。必然的に私とツォンも、もう一度戻る形になる。 「ザ、ザックス……すまない。わ、私は……」 　青ざめた精悍な横顔が痛々しくて、つい詫びの言葉が口をこぼれる。 「……いいから、女神。俺が説明するよ。話が終わるまで君は座っていてくれたまえ」 　至極穏やかな口調で、ジェネシスが言った。 　そう……こんなときでさえも、彼はひどく冷静で穏やかなのだ。昨夜のせっぱ詰まった様子と別人かと思うほどに…… 　彼の側に居ることで、私自身も浮き足立たずに済むのであった。 「ザックス、どこから聞いていたんだい？」 「え……あ……　いや、テロリストが……とか、まだわからないとか……クラウドたちの名前が出て……」 　要領を得ないザックスの返答。気の毒に……きっと頭が真っ白になってしまっているのだろう。 「……まぁいいさ。おまえがとても動揺しているというのはわかったよ。……そう、どうやら、チョコボっ子たちは、実習中に巻き込まれてしまったみたいだね。テロリスト……いや、実際どんな組織なのかもわからないのだが、敵は神羅の修習生である彼らを捕らえ、本社に要求してきたんだ」 「……要求……？」 「そう。人質の身の安全を保証するかわりに、スターレイジの設計書と、十番魔晄炉の停止を要求してきた」 「……スターレイジ？　あの、兵器開発部門の……」 「ああ、そうさ。かなりの予算を掛けて開発中の新兵器だよ。……まぁ、そんなことはどうでもいい。問題は、神羅本社が彼らの要求をのむつもりがないということだよ」 　ザックスの青ざめた頬に、カッと血が上った。