〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜４９＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「あ〜あ、もぅ本社が見えてきてしまった」 　公園通りにさしかかると、ジェネシスがため息混じりにつぶやいた。 「あ、ああ。そうだな。歩いてもあまり遠くはないようだ」 　行きはジェネシスが、すぐに車を拾ってくれたのでそれに乗っていったのだが、今は店からゆっくりと歩いて戻ってきた。 　腹ごなしにもなるし、気分転換ができてそのほうが気分がよかった。 「……どうしたの、さっきから元気がないね、女神」 「いや……その……」 「食事は君の口に合ったのだろう？」 「え、あ、ああ、も、もちろん、とても美味しかった。そんなことではないのだ……　ただ……」 　言いよどむ私を急かすことなく、彼は笑みを浮かべつつ待ってくれていた。 　……この辺はずいぶん、セフィロスと違う。彼はすぐにいらいらとし始め、『男のくせにハッキリ物を言え！』と怒鳴りつけてくるのだ。 「ええと……その……　あの……おかしなことを訊ねてもよいだろうか？」 「ふふ、なんでもどうぞ。ああ、せっかくだからそこのベンチで聞こうか」 　ひどく楽しげにジェネシスが言う。 　噴水公園のベンチにはすでに人気はなかった。 　しかし念のために、私は周囲の様子を伺った。さすがに遅い時間だから、耳を澄ませているのは公園で遊んでいる子猫くらいのものだろう。 　夜風は少し肌寒く感じたが、気になるほどではなかった。   　私は呼吸を落ち着かせると、口を開いた。 「あの……あの……　き、君は……その……」 「なんだい？」 　じっと見つめられて、頬が熱くなる。正直、私自身は彼に対し、彼が私に抱くような感情を持つわけではない。だが、やはりこうして顔つき合わせて、聞きにくいことを口にするのは、照れてしまうのだ。 　私はゴホンとひとつ咳払いをし、気持ちを落ち着けた。 「え、ええと……その……」 　尚も言いよどむ私に、いたずらっ子のような興味津々の視線を寄越す。 「あの……以前から機会が在ればと……訊ねてみようと……そう思っていた」 　そう前置きをした。 「き、君は……その……いったい、私のどこを好いているのだろうか？」 　私はかなり思いきって質問した。 　後から思い返してみれば、もうちょっと訊き方というか……なにもここまで直球ではなく、話の促し方があったのかもしれないが、このときは考えつかなかったのだ。 　ジェネシスは、きょとんとした面持ちで……　 　ああ、こういうのを『鳩が豆鉄砲を……』と小説では表現するのだろう。そんな表情で私を見ている。       ★       「あ、あの、すまない。ぶ、不躾なことを……」 「いや……ちょっと驚いたけど。君は意外性のある人だなァ、女神」 　ジェネシスのように世慣れた人に、そんなふうに言われると、なんだか呆れられているようで恥ずかしくなってくる。 「す、すまない……私は頭が悪くて……直接的な物言いしかできないんだ」 「そんなことはないと思うけど？」 「そ、その、わ、私はつい最近赴任したばかりの人間だし……これまで君と接点がなかったから……なぜ、君が私のことを、そんなふうに言うのか……理解できなくて」 「ふふ、質問は俺が君のどこを好いているか、だよね？」 「あ、ああ」 「……参ったなぁ、本気で話し出すとそれこそ、一晩付き合ってもらわなければならないほど、時間がかかりそうだけど？」 「え……あ、あの……いや……」 　ジェネシスはあっちの世界でもこっちの世界でも『ジェネシス』だ。 　物言いひとつをとっても、まるで私はかなわない。 　セフィロスには時折、年下の青年だと感じることはあっても、ジェネシスに対してはほとんどそういった印象がないのだ。 「端的に答えるならば『すべてが』、になってしまうのだが、それでは答えになっていないというのだろうね」 「え……あ……　い、いや……その……」 「ええと……困ったなぁ。まずどこからいこうか……　ほとんど一目惚れでもあったわけだから、君の容姿の美しさは、正直大きなポイントだったね」 「よ、容姿……？　君はこんな外見が好ましいのか……？」 　私の声音がひどく疑わしく響いたのだろう。彼はまさに『苦笑する』といった風に笑い、言葉を続けた。 「こんな外見って……君は自分の姿形が気に入らないのかい？」 「ああ、もちろん」 　なぜかこのときばかりは、力強く断言している私であった。 「私の見てくれは決してよいものではないはずだ。それは長い付き合いの自分自身が一番よく知っている」 「どうしてそう思うんだい？　どこが気に入らないの？」 　子供から話を聞き出すように、やさしく訊ねてくるジェネシス。私はここでもまた愚鈍さを十分に発揮し、ここぞとばかりに言い募った。 「……すべてだ。陰気で……まるで死に神みたいだ」 「ぷっ……　ハハハハハ！　あぁ、ゴメン。笑うつもりじゃなくて……でも、おもしろいなぁ、女神。言うに事欠いて『死神』かい？」 「我ながらかなり近しい例えだと思うが？」 　自信たっぷりに言い切る私に、彼は笑い続けた。 「ああ、可笑しい。君を『女神』と呼ぶ俺に向かって、『死神』とはね。もっとも俺の女神は、どこの教会にでも置いてある陳腐な汎用品じゃなくて、漆黒の髪に、蒼ざめた肌をもつ美しい人だけど」 「…………」 「おやおや、呆れた顔をしているね。どこからそんな言葉が次々に出てくるのだろうかって？」 「い、いや、別にそんなことは言っていないが……」 「ヴィンセント、君は自分の肌の色や髪の色は嫌い？」 　ジェネシスは具体的に尋ねて来た。