〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜４３＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……ヴィンセント」 　沈黙が落ち、そして新しい紅茶をテーブルに置いたとき、彼はふたたび私の名を呼んだ。 「なんだ……？」 　私は心ここにあらずの状態で返事をした。 「……滅多なことは考えないでください。私は正直、それが一番心配なのです」 「バカな……いったい何を考えると……？」 「……ならばよいのです。よけいなことを申し上げて済みませんでした」 　ツォンは茶器をかたづけようと立ち上がった。 　私はもはやため息さえ吐く余裕もなかった。頭ががんがんと痛み、思わずこめかみを指先で押さえた。 　と、そのときである。 　遠慮会釈ないノックの音。   　トントントン！   　ツォンが不快そうに眉を顰めた。 　私が本社で補佐官の職務に就いてから、三月ほどになる。徐々に周囲に打ち解けられたので、来訪者も増えているのだ。   「……あ、はい。どうぞ」 　誰が来たのかは知らぬが、ツォンは取り込み中と断るつもりだったらしい。 　戸惑うようなそぶりを見せたが、致し方なくドアを開けてくれた。       ★       「やぁ、女神ごきげんよう！　今日の夕食の予定はどうなっているのだろうか？　よければ君をエスコートする名誉を、俺に与えてくれないか？」 　まるで定例行事というように、花束を抱えて顔を出したのは、おなじみのジェネシスであった。 　いつもなら笑顔で迎えられるのだが、あまりに場違いな登場に、私はすぐに返事が出来なかった。 「おい、どけ、ジェネシス」 　そんな彼を押しのけるように身を割り込ませてきたのは、意外にもセフィロスであった。 　彼は何度か私の私室に顔を出してくれることはあったが、執務室に来ることはなかったのだ。 「悪ィ、ヴィンセント。ちょっとアンタに訊きたいことがあってな」 「え……あ……　あ、あのふたりともとりあえず中に……　な、なにか淹れるから」 　不満顔のツォンも、副社長に口止めをされている手前、今日だけ特別な態度に出るわけにはいかなかったのだろう。不満をありありと表情に出しながらも、出入り口から一歩引いてくれた。 「あのよ、ヴィンセント。アンタ、最近、クラウドと会ったりしているか？」 「え……？」 　思わずびくりと背筋が震えた。 「もう研修から戻っているはずなのだが、教室に顔を見せていないようなんだ。ザックスにも訊ねたんだが、寮に戻っていないんだと」 「……すまないが、君たち。ヴィンセントはたいそうお疲れだ。業務上の用件がないのであれば、お引き取り願いたい」 　固い声で、拒絶の意を表したのは、もちろんツォンだ。私が平静でいられないことに気づいているのだろう。 　だが、相手はセフィロスとジェネシスだ。当然一筋縄で引くような人たちではない。 「おやツォン。居たいのかい？　すまないが、俺は君ではなくて女神と話しているのだよ」 「ウゼーな、タークスの小姑。テメェなんざに用は無ェ。すっこんでろ」 「あ、あの……」 「ヴィンセント、アンタ、なんか知らねーか？　他に訊けるヤツはもういないんだよ。エデュケーションの学部長の姿も見えねーしよ。なんか胸騒ぎがしてな」 「セフィロス……！　私は……」 　身を乗り出した私の肩を、ツォンが引き寄せた。 「ツ、ツォン……」   「ヴィンセント。およしなさい！　君たち、部屋を出て行ってくれ！　部門長命令だ！」 「うるせーな、どけよ！　オレはヴィンセントと話しているんだ！」 　セフィロスがツォンの胸ぐらを掴み上げた。 「アンタら、何か知ってんだな？　クラウドだけじゃない。あの子の所属している班員全員が寮に戻っていないそうだ。実習が長引いているだけなら、普通にそう答えりゃいいだけの話だろうが」 「ち、違うのだ、セフィロス。ク、クラウドは……　クラウドは……！」 　セフィロスにウソはつけない。 　彼がクラウドに寄せる気持ちを、ずっと以前から知っているのだから。 　例え夢の中でも……彼を裏切ることはできない。いや、私自身がしたくなかったのだ。