〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２５＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

コスタ・デル・ソルに居る、私の知っているセフィロスは、『すべてを終えた後』の彼だ。 　おのれの出生を知り、自らの存在を呪い、あらゆるものを壊し尽くそうとした片翼の天使なのだ。 　これから訪れる過酷な運命など、今の彼には想像もつかぬことだろう。 　まだなにも知らぬ、いたいけな彼の日常を垣間見、私は平静を保ち続けるのに、ひどく労力を払わざるを得なかった。   　ああ、馬鹿……！ 　涙など浮かべて、彼に見られたら可笑しく思われるではないか！ここは私の夢の世界なのだから！　セフィロスに辛いことは起こらない。大丈夫……大丈夫だ！ 　 「ヴィンセント？」 「え、あ、ああ……」 「ああ、悪い、ほとんど食っちまったみたいだ」 　三分の一ほども残っていない紙袋を戻してきた。 「い、いや……全然かまわないんだ。それよりも、君と話せて嬉しかった」 　私は正直にそう言った。そんな私を彼はじっと見つめてきた。 　心の内をよまれぬよう、平静を装ったつもりだったのだが……   「……アンタ、めずらしい人だよな、本当に」 　いつぞやの社食での時のようにセフィロスはつぶやいた。 「え……あ、そ、そうだろうか」 「最初は部門長って聞いて、どんなクソ偉そうな野郎かと思ったけど、まるきり予想が外れた」 「あ……　そ、その……私はただの補佐で……」 「実質的には長官だろ。ハイデッカーはもう飛ばされていねーんだから」 　どうでもよさそうに彼は言った。 「え……あ……　いや、でも……　私は本当に……」 「……実質長官なら、ずっと本社に居るんだろ？」 「あ、ああ……そ、それはおそらく」 　私は素直に頷いた。ここ数日の仕事の内容に鑑みても、本社以外にいかされることはまずないだろう。 「よかったな」 「え？」 「なんだ、耳も遠いのか」 　子供のように乱暴な物言い。だが、そんな彼を見るのは本当に新鮮で、目線が外せなくなる。 「あ……いや、その……　今、『よかった』と聞こえたから」 「そう言ったんだ」 　ドキドキと胸が高鳴ってくる。 　馬鹿な……若者でもないのに、この程度の言葉で。 　ああ、いや、きっとセフィロスは、ハイデッカーが居座っているよりも、まだ私の方がマシという意味で述べたのだろう。ならば合点がつく。 「……ええと……君はあまりハイデッカー氏と合わなかったのかもしれないな。彼はやや強引な部分があったようだったから」 「は？　なんでそこでヒゲゴジラが出てくる？　話の飛躍についていけん」 「あ、いや……す、すまない。その……君が『良かった』と言ってくれたから……私はてっきり……」 　ごそごそと袋を握りしめて必死に弁解する。私の知るコスタ・デル・ソルでのセフィロスより若いとはいえ、やはりセフィロスはセフィロスだ。特別な想いを抱く私にとっては、どうしても緊張させられる相手だった。 「アンタとはしばらくは一緒にいられそうだからな。それで、良かったと言ったんだ」 「セ、セフィロス……」 　言葉を途切れさせた私を見ると、彼は不審そうに眉を持ち上げた。 　おそらく私は、ひどく感動した面持ちをしていたはずだから。       ★       「そういや……アンタ、いくつだっけ？」 　ふたたび、ゴロリと芝生に寝転びながらセフィロスが訊ねてきた。 「え……あ……」 　私は一瞬戸惑った。まさか実年齢を口にするわけにはいかないが、すぐに言葉が出なかった。 「……三十前後ってトコか？」 「え、あ、ああ、そんなところだ」 　セフィロスの言葉に、適当に便乗する。私の肉体はほとんどその時より年を重ねなくなっているから。 「ふぅん。……ヨメさんは？」 「え、あ、あの……私は生来の不調法者で、そのような人は……」 　口ごもる私に、彼はふっと笑みをこぼした。馬鹿にされたとは感じたわけではなかったが、もう少し付け足すことにした。 「その……　私は……あまり人付き合いなどが得意でないし、陰気だから好かれないのだ。……君のように見目のよい人間でもないし、頭の回転も鈍いし、行動も遅くて……」 「おいおい、別に誰もそんなこと言ってねーだろ。ただの世間話だ。しかしずいぶん自己評価が低いんだな、アンタ」 「あ、す、すまない、つい……」 　言葉を足すはずが、墓穴を掘ったことに気付いて私は顔を伏せた。 「……好かれないってことはないだろ。ツォンやジェネシスを見ろよ」 「あ……い、いや、彼らにとっては、一応上官に当たるし……　まだ出会って日が浅いから、私の不出来な部分に気付いていないだけだろう」 　至極真面目に分析したつもりだったのだが、セフィロスはまたもや呆れた様子で、マジマジと私を眺めた。 「あー、おまえも天然キャラか。だからクラウドがなつくのかな」 　とつぶやいた。 「え……　クラウド？」 「前に一緒に晩飯食っただろ」 　私がクラウドを覚えていないと勘違いしたのか、セフィロスはやや強い口調でそう言った。