〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１８＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「天使だな」 　と、即答するセフィロス。彼の表情を盗み見るがとても冗談を言っている様子には見えない。 「……は？」 　思わず間抜けた声を上げてしまう。傍らではザックスがやれやれというように頭を振っていた。 「天使だ。きっと天使が人間の少年の姿を借りて、この世に舞い降りてきたんだ」 「アンタ、ジェネシス病に感染したんじゃねーの？」 　と、ザックスが妙に上手いことを言った。 「黙れ、クソハリネズミ。まぁ、アンタもあの子に会ったら吃驚するだろうよ。だがオレのだからな。取るなよ」 　じっと私を見つめて、彼はそう言った。 「え、あ、ああ……もちろん」 「絶対好きになるなよ。そういう意味では」 「あ、ああ……わ、わかった、セフィロス」 「オイオイオイ！どこまでシツレーなんだ、アンタは！　ヴィンセントさんはごく普通の人なんだよ！　ジェネシスやアンタとは違うんだッ！」 　必死にかばってくれるザックスであったが、後年、クラウドと一緒に居ることになる私には、耳の痛いセリフでもあった。 　ああ、もちろん、後悔しているという意味ではなくて。 「ま、まぁまぁ、ザックス。人を好きになる気持ちというのは、時に性別をも超越するものであろうから」 「……ヴィンセントさんって、人間出来てますね！　ホモに偏見をもつこともせず……どこまでいい人なんスか！」 　キラキラした純粋な眼差しでそう言われると、こちらもつらい。 「あ、いや……別にその……」 「でも、ジェネシスに甘い態度は禁物ッスよ！　あの男は本当に何するかわかんないッスから！　だいたいセフィロスの友人ですからね！危険ッス！」 　必死に言いつのるザックスの首に、グワシと太い腕が巻き付いてきた。 「なんだと、テメェこの野郎！どういう意味だッ！　それにオレ様はあの変態詩人と友達なんかじゃねェ！　偶然、たまたま、夜行列車でとなりの席に座っちまった赤の他人みてーなもんだ！」 「ぐあぁぁ！　な、なぁに言ってやがる！　オメーらは悪友だろ！　毎日、フラフラ遊び回りやがって！　アンジールに迷惑かけまくりのくせに！」 「黙れッ！　アンジールの小心者が勝手に心配しているだけだろーがっ！　それにオレ様とジェネシスじゃ遊び場所が違うッ！」 「ほぅら！　遊んでるって認めたじゃねーか！」 「くぉのぉぉぉ！」 「ふ、ふたりとも！　よしなさいッ！　ほ、ほら、年少の者たちが見ているではないか！」 　寮への入り口のところでもめていたのである。 　物見高い少年たちは、我々の醜態を眺めていた。もちろん、側に寄ってくるような勇気ある子はいなかったが。 「さ、ほら、寮に着いたぞ、ザックス。早く案内してくれたまえ」 　私はなんとかふたりを宥めようと、ザックスに声を掛けた。       ★       「ザックス〜！」 　小さな男の子が、やはりちっちゃな手をぶんぶんと振り回していた。 　頃合いがよかったのか、広い食堂はかなり余裕があり、すぐにその子が目に入った。 「あ、セ、セフィロスさんッ！　そ、それから、ほさかんさま」 「クラウド……ッ！」 　駆け寄ろうとするセフィロスに、さりげなくザックスが足を掛ける。バランスを崩した彼は、飛び出してゆくタイミングを失った。 「ええと、紹介します。彼が同室のクラウドです。それから、クラウド、昨日話した軍事部門・部門長補佐官、ヴィンセント殿だ」 　クラウドはカッと頬に血を上らせ、私の前に歩み出ると、きちんと敬礼してみせた。 「こ、こ、今年入社の修習生、クラウド・ストライフです……ッ！　は、はじめまして！」 　ああ、可愛い……ッ！ 　なんて可愛らしいのだろうか！　セフィロスが「天使」などと言っていたときは、思わず苦笑したのだが、なるほどそのたとえは言い得て妙だ。 「こちらこそ初めまして、クラウド。私のことはヴィンセントと呼んでくれたまえ」 　そう言って、私のほうから彼の手を取った。ごく当然のように握手をすると、彼は少し惚けた面持ちで私を見上げた。 　そう、本当に『見上げる』という視点で。 　私の知るクラウド……つまり、コスタ・デル・ソル現在の彼は、中肉中背といったところだ。 　本人は身長がコンプレックスであるようだが、特別に低いというほどではない。 　単に私を含め、セフィロスや三人の兄弟たちが、平均以上に長身だから、そう思いこんでしまっているだけだと思う。 　だが、今、目の前にいる、１４歳のクラウドは、同じその年頃の少年よりも、ずっと小柄で線が細くて……チョコボの雛というジェネシスの例えは、非常に的を射ていると感じたのだ。 　ついつい笑みがこぼれ落ちてしまう。人目が無ければ、抱きしめて膝に乗せてやりたいような気持ちになる。 「……今日は無理を言って、ザックスに同席を頼み込んでしまった。夕食の席を共にさせてもらってよいだろうか？」 「え、あ、あの、もちろんですッ！　おれ……じゃない、じ、自分は、ほさかんさまと一緒にゴハンが食べられて、う、うれしいですっ！」 「……言っただろう？　私のことはヴィンセントと呼んでくれたまえ、クラウド」 　ホワホワと綿毛のように飛んでいる、彼の髪をそっと撫でた。目があった彼に、自然に微笑むと、今度は無理のない笑顔でにっこりと笑い返してくれた。 　クラウドは警戒心が強い子だが、一度『身内』と認定してくれると、とたんに素直に甘えてくる。この当時からそういった資質が感じられた。 　となりに突っ立っているセフィロスをちらりと盗み見ると、ふわ〜っと蕩けるような面持ちでクラウドを眺めていた。 　猫好きが子猫を見つめるような……という例えが似つかわしい様子で。 　そんな彼を見たことがなかったので、なんだかひどく吃驚した。