Fairy tales

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２４＞

クラウド・ストライフ

くるくるくる。光がまわる。 　きらきらきら。星が瞬く。   　巨大な広間の真ん中で、シャンデリアの洪水の中、本物のシンデレラちゃんになったつもりで、俺は踊った。 　物語の中の王子様と。 　レオンにそっくりな……姿形ばかりでなくて、その生真面目な心根さえも生き写しの彼と。   　うろ覚えだったワルツだけど、彼は巧みに俺をリードしてくれている。 　こんなところは、やっぱり本物のレオンとは違うんだろうなァ。あいつは、絶対ダンスなんて踊れないだろうから。 　視界の端に映るのは、吃驚した様子のヴィンセントと、なにやら楽しげに微笑むヤズー。そしてクソ意地悪いセフィロスのにやにや笑いだ。 　だが、今は気にしないことにした。 　せめて今だけは、彼のことを考えていたくて。偽物のシンデレラを愛し始めた彼に、精一杯の気持ちを捧げたくて。   　長かった曲が終わりに近づいてゆく。 　ああ、後、もう何小節だろう？ 　俺は、踊ったまま、彼の手を引いた。広間の中央から外れ、部屋の隅に移動する。 　少し驚いた風のレオン王子だったが、俺の促しに逆らわず一緒に動いてくれたのだった。その心遣いに、胸が小さく痛んだ。   「……どうした？」 　先ほどまでと同じような暗がりに引っ張っていった俺を、彼は不思議そうに見つめた。大広間では、弦楽団が新しい曲を奏でている。 「やはり……足が痛むのか？」 　あまりにも疑いを感じさせない、木訥な問いかけに、俺は吹き出しそうになった。 「違うよ。そうじゃない……」 「では……」 「あのね。時間がなくなっちゃったんだ。ほら、もう０時になるだろう？」 　俺は敢えて明るい口調でそう言った。 「ああ、だが……」 　これ以上彼の言葉を聞いていられなかった。 　『クラウド』にとっては、ただのゆきずりの人なのに……俺なりに正当な理由があって、身代わりを務めたのだけど……　胸が苦しくて、喉が痛くてたまらなくなった。 　泣き声になりそうなのを、必死にごまかして俺は口を開いた。 「うん、それにね、やっぱし、足、痛いしさ。上手く踊れないや」 　そういってガラスの靴を乱暴に脱いでやった。俺のとても淑女とは言い難い行為を目の当たりにして、彼はびっくりしたようだったが、やはり見とがめる様子は全く感じられなかった。 「そんなことはない。……短い時間だが楽しかった」 　レオンはそうつぶやいた。まるでこれでお別れなのだと、覚悟しているかのような口調で。       ★       　……違うじゃん、コレ。 　物語の本編はそうじゃないじゃん！ 　シンデレラは０時の鐘を聞いて、まだ一緒に居られると信じ込んでいる王子の元から、姿を消すんだよ。 　そう……ガラスの靴を置き去りに……   「ねぇッ、コレ！！」 「…………？」 「これ！」 　俺は脱いだ靴ではなく、用意してきた本物の彼女に合う靴を取り出すと、ぐいと彼に押しつけた。 「おれ……じゃない、わたしを探して！」 「え……？」 「これで、わたしを見つけて、レオン！　待っているから。来てくれるの、必ず待っているからッ！」 　そう叫んだ途端だった。 　目の奥がジワッと熱くなって、鼻がツーンとした。 　そんな顔を見られたくなくて、俺は彼を振り切り、駆けだした。 　エントランスに続く、長い螺旋階段を、裸足のまま走った。 「待ってくれ……！」 　ちゃんと聞き取れたわけじゃない。 　でも、多分、そう言って引き留めてくれたんだと思う。 　だが、足を止めるわけにはいかなかった。俺はもうシンデレラじゃなくて、クラウドになっていたから。 　最後の華やかな明かりが点るエントランスを駆け抜け、そのまま石畳みを抜ける。 　 　きっと、察しのいいセフィやヤズーが、途中退室した俺の行動を先読みしていたのだろう。 　すでに車が回され、出発の準備が整っていた。 　 　ヴィンセントが俺に向かって走り寄ってきてくれる。ひどく心配そうに……それでも精一杯の愛情をあらわした表情で。 　 　本当は上手くごまかせればよかったんだけど。 　さっさと涙をぬぐって、夜の暗がりで紅く腫れた目を隠してしまえばよかったんだけど。 　でも、このときの俺は、バカみたいに泣き顔のまま、ヴィンセントの胸に飛び込んだ。彼がやわらかく俺を受け止めてくれて、なんだか本当に女の子になっちゃった気分だった。   「……クラウド……？」 「ご、ごめっ……な、なんでも……ない……」 　俺はあえぎながらそう言った。でも、ほとんど言葉になっていなかった。 「クラウド……クラウド……」 　ヴィンセントは何も言わず、何も聞かず、ただ女の子の姿の俺を抱きしめてくれた。 　ヤズーやセフィロスも驚いたのだろうけど、彼らも何も問わなかった。   　なんだか久しぶりに思い切り泣いたような……そんな気がした。