Fairy tales

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２２＞

クラウド・ストライフ

いや、もうちょっと、コレどうするよ？ 　ヤバくない？　本気でマズくない！？ 　この状況で巻き返しとか可能なの？ 　いや、いっそ、「さよならーッ！」って逃げちゃったほうが、俺のためにもシンデレラちゃんのためにも、まだマシなんじゃないだろうか……！？ 　 「……どうした？」 　王子の静かな声が俺の現実逃避を遮断した。 「えッ……あ、い、いや……その……」 「真っ青だぞ、具合でも悪いのではないのか？」 「え……あ……　そ、そうじゃなくって……　あ、あのッ、ゴメン……じゃねー、失礼しました！！　王子様とかってわかんなくて……」 「ああ……なんだ、そんなことか」 　そうつぶやいた王子の物言いは気怠げで、ひどくうんざりしているように聞こえた。 「別に……　確かに私は次期当主になる者だが、ただ単に、この場所に生を受けたという、それだけのことだ」 「いや、だってそう言われてもさ……　やっぱ、アレ、王子様って偉そうじゃん？」 「偉そう……か。フフ……」 「あ、違う！　違うの！　アンタ……いや、レオンが偉そうっていうんじゃなくて、その身分がそんな風にカンジさせるってだけであって、別に王子様自身が偉ぶってるとかそーゆーんじゃないからッ！！」 　女言葉をしゃべるのも忘れて、俺は慌てて弁解した。なんだか彼がすごく傷ついた顔をしたから。たまらなくなって急いで言いつのった。 「『レオン』……」 「えッ、あ、ゴメン、つい……」 「いや、いい。長ったらしいファミリーネームやファーストネームを呼ばれるよりも、気持ちがいいものだな。よい響きだ。……気に入った」 　俺はあらためて、隣に腰掛ける男の顔を見つめた。いや、正確には『盗み見た』だ。 　さすがにこれだけいろいろ言ってしまった後に、直接凝視する勇気はなかったからだ。 　だが、すぐに俺の視線は王子……いや、レオンの瞳と出会っていた。彼も俺のことを見ていたのだ。 　 　……ああ、本当によく似ている…… 　もうひとつの世界で、『クラウド』と一緒に生活しているあのレオンに。 　俺がホロウバスティオンに迷い込んだとき、親身になって世話をしてくれた彼に…… 　 「……おまえは……どこの家の者だ？」 　王子が訊ねてきた。よくよく考えればごく当然の質問なのに、俺は慌ててしまった。 「えっ……あ……う、うん……ええと……その……」 「……城は初めてか？」 「えッ……　あ、ああ、うん。あんまし、こういった場所にはこないから」 　そんなふうに俺はごまかした。 「そうなのか……？　だが、おまえは上流貴族の娘なのだろう？　その年ならばサロンや、城での定例舞踏会に……」 「あー、いや、悪いけど、あんましそういうの、好きじゃない。あ、違うの。お城が嫌いって言うんじゃなくて」 「…………」 「なんかさ。ちょっと見ただけだけど、来ている人たち、あんまりイイカンジがしないんだよね。初対面なのに相手の家柄とか訊き出そうとしたりさ。似合いの娘がいるから紹介したいとかさ。……なんつーか、さもしいカンジ」 　俺は口を尖らせてそう言っていた。これは本音だった。 　さっきヴィンセントが周りの連中に言われていたこと……悪気はないんだろうけど、ヴィンセントは「モノ」じゃないんだ。 　仮にヴィンセントがこの世界の人で、本当に大貴族の跡取りだとしても、ただそれは彼のおかれている立場がそうってだけで、ヴィンセント本人の魅力は別にある。 　俺はヴィンセントが国家主席でも、スラム街の出身でも、変わらず彼を愛したはずだ。 　家柄や地位だけに興味をもって、ヴィンセントにたかってきた輩は、見ていてひどく不愉快だったのだ。 　……ま、もちろん、連中を引きつけたのは、ヴィンセントのすこぶる美しい容姿があってこそとも思うけどさ。       ★       「……だから、ここに来るのは初めてだよ」 　俺はそう締めくくった。王子はたいそう興味深げに話を聞いてくれていた。ちょっと寄り道して、ヴィンセントのことを考えちゃったのが申し訳ないほどに。 「……では、今宵は何故に？」 「え……あ〜……　な、なんとなく！」 　力一杯曖昧な理由でやり過ごす。 　しかし言うに事欠いて「なんとなく」とは。我ながらアドリブのきかなさに嫌気がさしてくる。 　セフィがいたら「ボケナス！」と怒鳴られるところだ。 「……ふふ、なんとなく、か。おまえらしい物言いだな。あ、いや、初めて会ったのに、そんなふうに感じるのは可笑しいのかもしれないが」 「あ、で、でも、お互いを知り合うのに、時間とかあんまし関係ないじゃん」 「ふふ……そうかもな。……おまえの話は実に興味深かった。そして感心した」 　まんざら冗談でもなく、王子はそう言った。 「え〜、そんなふうに言われちゃうと困るけど。本音だからさ〜」 「おまえのいうとおりだと思う。私もつねづねそう感じていた。……だが、それを明確に言葉にした娘はおまえが初めてだ」 「そ、そう？」 「ああ……初めてだ。おまえのような娘は……」 　そうささやくと、王子さまは笑いながら言葉を続けた。もっとも『笑う』とはいっても、彼のそれはいつでもほとんど『苦笑』なのであるが。 「今宵の生誕祭は、私の妃候補の選定のようなものだ。父君ももうお年ゆえ、そろそろ孫の顔が見たいなどと所望される」 「あ……そ、そーなんスか」 「今夜の集まりには、国中の貴族の娘が集まるからな。その中から好きに選んで良いという有り難い仰せなのだ」 　独り言のようにそうつぶやくと、彼は少し骨張った綺麗な指で、長めの前髪を掻き上げた。 「フ……ッ」 　と、笑みのようなため息のような吐息をする。 「あ、あの……あんまり有り難くなさそーなカンジっすね」 　正直者の俺は、ついそんなことを口走ってしまっていた。 　すると彼は顔を持ち上げ、さもくだらなさげに俺に言った。 「では……おまえならどうだ？　世継ぎを作るためだけに、二十歳になったら初対面の男たちの中から、適宜ひとりを選択しろと迫られたとしたら」 「あー……まぁ、そりゃぁ……」 「家柄だけを認知し……　人柄など何も知らぬその者と、褥を……あ……その、いや……失敬」 「ああ、ほとんど初対面の野郎とエッチして子供作るのはどうかってこと？」 　俺がそういうと、王子はキョトンとした面持ちで俺を見つめた。 　いかん。 　超ストレートに訊いてしまった。どうもこの手の話になると、俺は率直になりすぎるらしい。よくヴィンセントに言葉を注意されていたのに。 「あー、いや、その……直接話法過ぎだよね。ゴメン」 　一応謝ってはみたが、その必要はまったくないようだった。彼の俺を見る目は、さきほどよりもずっと真っ直ぐで、言葉はなかったけど、好意的に感じられたからだ。 「……おまえは、つくづく面白い娘だな」 「は？　いや、そういわれると、褒められてんだか、貶されてんだか……」 「褒めているのだ。おまえのような少女は周りにいなかった」 　しみじみとした感慨深げな口調でそうつぶやくと、王子は手袋をした俺の手を、そっと取った。 　…………？ 　ぶっちゃけ、『キモッ』と、思ったが、「放せ」とは言わずにおいた。 　その方が……いいような気がしたから。