End of Summer

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１５＞

Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０４〜

セフィロス

「セフィロスの傷を見たら……つい気持ちが高ぶってしまって」 　ヴィンセントが言い訳を重ねた。 「いや……」 「今はおまえの方が不安なのに……すまない……取り乱して」 　年長者の恥じらいだろうか。 　入れ替わり騒動で、不安定になっているクラウドに、溜め込んだ感情をぶちまけたことを後悔しているようだった。 　 「『ヴィンセント、何でそんなに不安がるの？　セフィは約束の地を見つけるだろうけど……でも、先のことなんて誰にもわからないじゃない』」 　ああ、そうだな……と曖昧な相づちを打つヴィンセント。 　だが、その双眸は『クラウド』を見てはいない。形のない何かに怯えるように、じっと虚空を見つめていた。 「『ねぇ、ヴィンセント。我慢していることや不安があるなら、全部話して？　ヴィンセントはどうしたいの？　何がヴィンセントをそんなに怯えさせるの？』」 　『クラウド』の問いかけに、空を彷徨う目線がようやく戻ってきた。 　だが、未だに何かに憑かれたように不安げに見える。 　 「……時たま……本当に何気ないきっかけで、足が竦んでしまうんだ。ＤＧの一件が解決して、平穏な日常がやってきてから……よけいに」 「…………」 「あまりに長く生きすぎて、私はどこか狂っているのかもしれない」 「ヴィンセント……」 「あの時、あれほどまでに危険な状況であるにも関わらず、おまえもヤズーも……子どもたちも、私などのために命をかけてくれた。そうまでして私を守ろうとしてくれた……」 「…………」 「そして……かつては矛を交えたセフィロスまでが、いや、セフィロスこそが最期の最期まで……あれほどの深手を負いながら、この私を守ってくれた……」 「……ああ」 「おまえたちと出逢ってから……私は泣いたり叫んだり……少しだけ笑ってみたり……」 　そうつぶやくと、ヴィンセントは泣き疲れたような笑みを浮かべた。次の瞬間には、霞んで消えそうな淡い微笑だった。                                              「ルクレツィアを失い、人為らざる肉体となった時……私の時間は止まったものだと思っていた。あの時から、そんな風に人間に関わってきたことはなかった。それは私の禁忌だったのだ」　　 　そこまで一呼吸で言い募り、深く息継ぎをすると、ヴィンセントはゆっくりと顔を上げた。紅の双眸に浮かぶのは怯えの色であった。     ★ 　 　 　 「……クラウド」 　と掠れた声で、オレを呼ぶ。 「なんだ」 「……クラウド……私は怖いんだ……」 　血色の悪い口唇が震えながら言葉を紡ぐ。 「……何がだ？」 　穏やかに問いかける。不安げに……怯えきった眼差しで、オレを見つめるヴィンセントを宥めるために。 「……怖い……クラウド……」 「…………」 「ずっと……気付かないようにしてきた……出来れば先延ばしにしたかった……」 　ポツリポツリとつぶやく。 　オレは辛抱強く先を待った。 「……おまえに支えられ、穏やかで安寧だったこの場所に、ヤズーや子どもたちがやってきた……そしてセフィロスも……　ただ静かなだけの生活ではなく……多くの人に声を掛けられ、色々な事柄に巻き込まれ、慌てて動き回ったり……泣いたり笑ったり……どれもこれも今までの私の生活にはなかったものだ。……望んではいけないことだと思っていた」 「……ああ」 「人から思いを込めて名を呼ばれることが……抱きしめられることが……これほどまでに嬉しいことなのだと……初めて知った」 　カタカタと奮える指先が、オレの頬に触れる。 　そう……クラウドだと思い込んでいる、このオレの頬に…… 　 「だから……もう二度と……もう……二度と……」 「……ヴィンセント」 「もう……二度と……離れたくない……　ひとりになりたくない……皆と一緒に居たい……！」 　まるで子どもにように彼は言った。 　感情の高ぶりを示すように、深紅の双眸が揺れ、惜しげもなく真珠の粒が転がり落ちた。 　 「おまえさえそのつもりがなければ、離れることなどないだろう……？」 　困惑を押し隠しつつ、言い聞かせる。 「おまえが一緒に居ようとさえ思えば……」 「……セフィロスはいつの日か必ず、約束の地を見つける。思念体の三人の青年を連れてゆくだろう。……そしてかつて愛していたおまえも……クラウド」 「『俺はセフィとなんか行かない。ずっとヴィンセントと居る』」 　おそらくクラウドが口にするであろう言葉を言ってみた。 「……ありがとう……クラウド」 　ヴィンセントの手が、オレの頬から額に伸び、慈しむように前髪を梳いた。 「だがな……私はやはり欲張りらしい。セフィロスに糾弾されたように、ひどく強欲な人間なのだ」 　ボロボロと大粒の涙が頬を伝った。まるで瞳から血を流しているようにも見える。 　あの夜……行きがかり上、つい口を滑らせた言葉が、大分ヴィンセントを傷つけてしまったらしい。 「私は……今、在るこの状況を失いたくないのだ……　おまえの傍らに居させてもらって……ヤズーと、みんなの食事を作ったり……子どもたちの相手をしたり……」 「…………」 「そして……セフィロスと……一緒に散歩に出掛けたり……話相手にしてもらったり……」 　嗚咽に取って代わりそうな吐息が、オレの名を綴った。 「……セフィロスの……側に居たい……離れたくないんだ……！」 「……ヴィンセント……」 　ああ、これは何なのだろう？ 　コイツはオレをどう思っているのだろう？　オレにどうして欲しいのだろう？　 　ただ側に居て欲しい……それだけを望んでいるのだろうか？ 　……指一本触れずに？　お綺麗な関係のままで？ 　 　ああ、やれやれ……やはりおまえは我が儘で欲深い男だ、ヴィンセント・ヴァレンタイン。 　 「……何度も言っているだろう？　おまえがひとりきりになることはない」 「……クラウド……」 「その時が来たら、あのガキもおまえも連れてゆく」 　クッと口角を持ち上げ、オレはツ……と片手を伸ばした。涙の軌跡の残った頬に触れ、そのまま首筋に滑らせた。 「……なァ、ヴィンセント？　クックックッ……」 「……あ……？」 　ヴィンセントの泣き濡れた双眸が、丸く見開かれる。 「相変わらずの泣きベソ男だな。……安心しろ、おまえは未来永劫、オレと一緒に居ることになる。おまえの気が変わって、逃げ出そうとしても無駄なことだ……クックックッ……」 「あ……？　え……？」 「可愛いヤツだな、おまえは。ここのところ妙に気落ちしていると思っていたら、そんなことを心配していたのか？」 「……あ、あ、あの……ま、まさか……？」 「クックックッ……フッフッ……フハハハハ！！　アーッハッハッ！」 　ついに堪えきれなくなって、オレは笑い出してしまった。