End of Summer

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１４＞

Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０４〜

セフィロス

「『ねぇ……ヴィンセント？』」 　クラウドの口調を真似て、甘えたように言ってみる。その言葉が自分の口からの出ているとは信じがたいような、甘ったれた気色の悪い声音だ。 「ん……？　どうした？」 「『ヴィンセント、セフィのことどう思ってるの？』」 「え……？」 「『ヴィンセント、いっつもセフィのこと心配するよね。今だって傷口見てたし』」 　ツンと不平そうに口をとがらせて言う。 　 「そ、それは……彼は私を庇ってケガをしたのだから……」 「『だって、そんなこと、セフィが勝手にやってくれたんでしょ？　ヴィンセントが頼んだわけじゃないじゃん』」 「クラウド……なんて言い方を……　セフィロスはとても強く、やさしくて賢い人だ。彼にとっては守ると決めた人間たちを、その手で庇ってくれたのだろう。その時に負った傷なのだぞ？」 「『……じゃあ、セフィはヴィンセントのこと、好きなんだね。守る人って決めたんだから』」 「……なぜ、彼があんなふうにしてくれたのか……それは私にもわからない。だが、そのことは本当に嬉しいし、身に余る光栄だとも思うし……そう、僥倖だ」 　『僥倖』と来たか。 　……まったく堅苦しいヤロウだ。 　 「『……ねぇ、ヴィンセント』」 　オレはやや口調を変えてイタズラっぽく切り出した。 　クラウドの物真似はお手の物だ。特徴がハッキリしているし、長い間、側に置いていたのだから。 「……ん……？」 「『もし……もしもだよ？』」 「……何なのだ……？」 「『もしも……セフィロスがヴィンセントのこと、好きって言ったらどうする？　なんて答えるの？』」 「……クラウド……」 「『ねぇ、なんて答える？　困る……？　嫌……？　怖い……？』」 「クラウド……何を言い出すのかと思えば……」 「『だって俺、ヴィンセントのこと好きなんだもん。気になるじゃん』」 「やれやれ……」 　手の焼ける子どもを持て余す、母親のようにヤツは大きな溜め息を吐いた。 「『ねぇったら、ヴィンセント、もし、セフィがさ……』」 「よしなさい、クラウド」 　ヴィンセントにしては、めずらしいような毅然とした物言いで遮った。 　オレ自身も、多少吃驚した。 「埒もないことを口にしてはいけない」 「『ヴィンセント……』」 「そんな問いかけはセフィロスに失礼だ……」 「『どうしてよ？　仮定の話だろ？　もし、セフィがヴィンセントのこと……』」 「仮定であろうと無かろうと、そんなことはあるはずがない。私など、到底彼につり合わない。セフィロスが気を悪くする」 　真顔で宣うヴィンセント。 　クラウドぶりっこが、思わずいつもの口調に戻ってしまう。 　 「何なのだ……それは……」 「言葉通りだ、クラウド。あんなに優秀で……美しくて、強くて……慈悲深い人に、私のような罪深い人間がつり合うと思うのか……？　クラウドは以前からずっと一緒にいて、私のそういう不出来な部分を知ってくれているから……側に居られるが……」 　スッと悲しげに視線を落とす。 「……おまえな、不出来な部分って……」 「愚図だし……頭も悪いし、言葉も上手くないし……銃は使えるが、力はないし……」 　コンプレックスの固まりのようなセリフを吐くヴィンセント。いつもからかい半分で、非道い言葉を投げかけていたが、相応に傷ついていたのだと知れる。 　 「……ヴィンセント」 「いずれ……セフィロスは目的の場所を見つけだしてしまうだろう……あの優れた人ならば……」 「…………」 「彼はきっとおまえのことを、連れていこうとすると思う」 　怯えた表情で、ヤツはオレを見つめた。『クラウド』だと思いこんでいるオレを、だ。 「……クラウドはとても綺麗だし、強いし、明るくて愛らしい。幼い頃のおまえを、セフィロスが愛した気持ちはよくわかる。 「……ヴィンセント……」 「あ、す、すまない……む、無神経な物の言い方をして……　い、今は、おまえが私を大切に想ってくれているのは、きちんとわかっているつもりだ」 「…………」 「差し伸べられた手を取るのは……セフィロスに応じるか否かはクラウド自身が決めることだ」 「『でも、ヴィンセントとは一緒だよ？　どこに行っても。コスタデルソルでも、約束の地でも……』」 　クラウドぶりっこでそう言ってみると、ヤツは緩慢に頭を振った。泣き笑いのような表情でオレを見る。 　そうしている間に、兎のような紅い瞳からボロボロと涙がこぼれ落ちた。 「セフィロスは……きっとおまえを連れていこうとする……でも、私は……」 「……ヴィンセント？」 　昨日の続きの今日……『クラウド』だと思いこんでいる男を目の前にして、感情が高ぶっているのかもしれない。 「……彼が長い間探し求めていた場所を見つけたとしたら、きっとセフィロスは、そのことに夢中になるだろう。これから創世する世界のことに気をとらわれる……思念体の三人の青年たちと一緒に、新世界を指導していくに違いない……私など足手まといだ」 「おい、ヴィンセント……」 「三人の青年も……おまえも……強くて美しくて賢くて……陽の当たる場所に向かっていられる。でも私は……私は違う……　私は軟弱で愚かで……醜い化け物で……」 　バタバタバタと大粒の涙が、シーツを濡らした。 「落ち着け、ヴィンセント……誰もおまえをそんな風に思っていやしない」 「……ありがとう……クラウド。でも、セフィロスは最後の最後まで私の側に居てくれたんだ。……変わり果てた姿も見られた。ヤズーやカダージュ……そしてかつて愛したおまえがいるのに、わざわざ私のような者を引き連れて行く必要などあるまい」 　震える指が口元を隠す。 　やはりカオスと融合した姿を見られたことは、こいつにとってショックだったのだろう。オレはそれを気味が悪いとも、おぞましいとも感じなかったのだが、本人がどう捉えたかは、また別問題だ。 　 「クラウド……ずっとおまえに手を引かれ、ようやく皆と一緒に、明るいところを歩けるようになった。ヤズーやカダージュ……ロッズ、こんな私に本当によくしてくれる。あんなふうに慕ってもらえることなど……想像だにしなかった」 　ヒックと大きくしゃくり上げた。 　シーツの端を手繰り寄せ、嗚咽をこらえるように口元に宛う。 「そしてセフィロス……大切なセフィロス……　もう二度と彼と離れたくはない……ようやく逢うことができたのに……！ずっと側に……居させて欲しいのに……！」 「……ヴィンセント」 「ただ……ただ近くで見ていられるだけで幸せだったのに……！　声を掛けてもらえるだけで満足だったのに……ッ！　離れたくない……！　もう誰とも離ればなれになりたくない……　怖い……怖いんだ、クラウド……！」 「……おい、泣くな」 　さすがに困惑して、カタカタと奮えるヤツの背を撫でてやった。 「……あ……すまない……つい……」 「気が立っているようだな。……大丈夫だ、落ち着け」 「……す、すまない……なんだか私の方が……あの一件が終わってから……少しおかしいようだ……」 「…………」 「……穏やかな日常が嘘のように思えて……こうしている間にも……不意にすべてが掻き消えてしまいそうで……」 　取り繕うようにヴィンセントはつぶやいた。 　やはりＤＧソルジャーどものあの一件……結局はオレたちすべてが巻き込まれた事件は、ヴィンセントに深い傷を負わせたのだろう。 　カオスと融合した事実も、肉体に埋め込まれたエンシェントマテリアも、自らを化け物と呼んでいたヴィンセントにとって、さらにその意識を強めてしまったのかもしれない。 　骨の浮いた薄い背……戦闘に赴いたコイツはなかなか強靱に見えたのに、やはり本質は争い事を好まぬ、穏やかな性質なのだろうと感じた。