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〜コスタ・デル・ソル　with ヴィンセント＆銀髪三兄弟〜

＜３＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

１８：００ 　そろそろ夕食の仕度を始める時刻だ。 　私は客室と自分たちの部屋のベッドメイクを終えると、キッチンへ向かった。 　 　今日は心ならずもクラウドを傷つけてしまった。あんな風に怒鳴らねばならなかった彼にとって、私の吐いた言葉は、千のナイフにも似たようなものだったのだろう。 　自己嫌悪に尽きないが、落ち込んでいても仕方がない。 　今は、私にできることをするだけだ。 　 「夕ご飯の仕度？　よければ手伝わせてもらえない？」 　そう言って、寄ってきたのは、三人のうち髪の長い青年だった。彼はさきほどまでソファで本を読んでいた。クラウドにじゃれついて遊んでいるふたりに比べると、大人びた印象の青年だ。 「……客人なのだから、気遣いは……」 「勝手に厄介になるんだから、せめて手伝いくらいさせて？」 「…………」 「ああ、ごめん、俺はヤズー。むこうの小さい方がカダージュ、大きいのはロッズ。ちゃんと自己紹介もしてなかったよね」 「……ヴィンセント・ヴァレンタインだ」 　私は言った。気の利いた自己紹介などできない。 「うん、知ってる。元タークスのガンマンなんだってね。そして今は兄さんの大事な人」 「…………」 「さっきはカダージュがごめんね」 　そう言われて、カッと頬が熱くなるのを感じた。 　情けないが、表情を消すことはできても、顔の上気を消すことはできない。ワイシャツ一枚では顔をかくすことも不可能だ。私はやや困惑して顔を背けた。 　 「ちょっ……コラコラ！　ヤズー、ヴィンセントに何言ったんだ？　さっきも注意したろ？　ヴィンセントを困らせるような真似だけは……」 　いけない。私が過剰反応すると、クラウドが飛んできてしまう。 「ち、違う、クラウド。彼は手伝いを申し出てくれたんだ」 「え、何？　そうなのか、ヤズー」 「うん。ほら、僕たち三人で押しかけて迷惑かけてるわけだから、せめて家の手伝いくらいさせてもらえないかなって」 「そ、そういうことだ。私は大丈夫だ、ありがとう、クラウド」 　私が含めるようにそう言って聞かせると、クラウドは安心したらしく、弟（？）たちのところへ戻っていった。     １８：２０ 「ハァ……」 　知らず知らずのうちに、つい安堵の吐息がもれる。 「大丈夫？　兄さんにまでそんなに気を使うの？　あんなに好かれてるんだから、もっと楽にすればいいのに」 　長髪の青年……ヤズーが少しからかうような口調でそう言った。聞きようによっては、意地悪く感じないこともないが、彼の言葉は私の欲しい言葉であることが多い。 　そしてそんなふうに、感じる自分を、ひどくあさましい人間だと思わずにはいられなかった。 「じゃ、手伝わせてもらうね？　なんだったら、明日から食事の支度は分担にしよう。こう見えてもそこそこはできるんだよ」 　そういうと、彼は慣れた手つきで、野菜を洗い出した。     １９：３０ 　夕食。 　今日のメインメニューは、白味魚のワイン蒸しと根菜のポトフだ。もちろん海藻のサラダもつけておく。 　クラウドは苦手な野菜が多く、バランス良く食べてもらうのに苦労する。生野菜の苦みが嫌いらしい。だが、マリネにしたものや、温野菜は比較的口にするので、野菜のポトフは定番になっている。 　この人数分の食事を用意するのは、相当の労力を要するのであろうが、不思議なことにいつもよりも手早く楽に感じた。言うまでもなく、私を手伝ってくれた長髪の青年……いや、ヤズーのおかげだ。 　彼は本当に器用だ。すべての動作に無駄がない。そして鋭敏なのだろう。私が次に何を必要としているのか、ごくあたりまえに察して、調理器具や調味料を差し出してくれた。　 「美味しいッ！　これ、僕、食べたことないや」 　カダージュがせわしなくポトフを口に運び、食事中にしては大きな声で発言する。 「あっつい！」 「ほら、カダ、落ち着いて食べろ」 「うん、ヤズー。これ、美味しい。今度うちでも作ってよ」 「わかったわかった」 　となりに座っているヤズーが、ナプキンで弟の頬をぬぐう。なんとなく私とふたりでいるときと印象が異なる。 　 （ヴィンセント、ごめんな？） 　となりのクラウドが耳打ちする。 「……？」  （人数分用意するの、大変だったろ？　いきなりだったし……） 「いや……そんなことはない」 　私は低く応えた。     ２０：１０ 「ねぇ、もう食べないの？」 　ぼんやりしていると、先ほどの少年……カダージュに声をかけられた。この子の物言いは屈託がない。 「え、あ、ああ……」 「こんなに美味しいのに」 「あ、ああ、そうか」 「うん。作ってくれた人なのに」 「…………」 　私が困惑しているのを見て取ったのだろう、クラウドが横から会話を引き取ってくれた。 「ヴィンセントは食が細いんだよ。俺もいつも心配してるんだけどな」 「ふぅん。僕、美味しいものならいくらでも食べられちゃうけどな」 　かく言う彼は、すでにポトフのお代わりを食べ終えている。 「カダージュは好き嫌いが多いだろ？」 　ヤズーが口を挟んだ。さきほどからずっと大人しいもうひとり……ロッズという青年は、ひたすら食事を続けている。ちなみに彼のポトフもお代わり済みだ。 「えー、そんなことないよ。僕、ちゃんと食べてるもん」 「兄さんの前だとな」 　やや意地悪く、ヤズーが言った。 　クラウドがくすくす笑っている。突然来られて驚きはしたのだろうが、クラウドがすでに、彼らに対してのわだかまりを解いていることを知り、私は安堵した。 「ヴィンセントは料理が上手なんだね。俺、となりで手伝ってて驚いたよ」 　ヤズーが私を見て微笑む。彼はとても整った顔立ちをしている。 　弟のカダージュは未だあどけなさが抜けない幼い表情が多い。ロッズという青年は、もともと体格がよいのだろう。精悍な印象だ。 　だが、私に親しげに語りかけてくるヤズーの面立ちは、語弊を恐れずに言えば、女性的……というか、きらびやかな美貌といえよう。 　細面の中、切れ長の双眸を覆うのは、うるさいほどに長い睫毛、孤を描く細めの眉、形良く通った鼻梁……そして色味の淡い口唇。 　 「そうだろ、そうだろ。ヴィンセントはすごく器用なんだよ。俺、食事の時間が楽しみでな」 　となりのクラウドの声で、ハッと正気づく。あわててヤズーの顔を見ると、私の心中を思い当てているように、あでやかな微笑を返した。 「いや……その……たいしたことは……」 「ねぇ、あんまし、しゃべんないんだね？　なんかヤズーみたい。ううん、ヤズーよりしゃべんないんだね？」 「…………」 「こらこら、そんなにストレートに聞かれたらヴィンセントが困るだろう。ヴィンセントは物静かな人なんだよ。騒々しい子は嫌われるぞ」 　……なんというか、完全に兄モードで話すクラウド。自分のことを言われているにもかかわらず、となりで聞いていると新鮮で微笑ましい。 「にぎやかなの、嫌いなの？」 「……そういうわけでは……」 「にぎやかだと、ご飯食べらんないの？」 「いや、それとこれとは……」 「カダージュ、ヴィンセントを困らせると兄さんに怒られちゃうよ」 　不思議な微笑を浮かべつつ、ヤズーがカダージュの肩を叩く。 「ええッ？　今、いけないこと言っちゃった？僕。……よくわかんないや」 「ち、違う……すまない……私は話をするのが……その、苦手で……」 　しゅんとうなだれてしまった少年に心が痛む。はるかに年長のはずの私が、こんな子どもに気を使わせてどうするのだ。 「不快なわけじゃ……ないんだ」 「じゃあ、話かけてもいいの？」 「え？　あ、ああ、おまえがそうしたいのなら……」 　私はなんとか言葉を繋げた。 　傍らのクラウドが、私の物言いに驚いたのだろう。小さな声で、「へぇ」と感嘆するのが聞こえた。