〜　ＣＡＩＮ　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２６＞

支配人？？？

「ヴィンセント・ヴァレンタイン……ですって……？」 　ゆっくりと……味わうように、ネロがその名を反芻した。 『……ああ。ネロ……、だろうか？』 　マイクから流れ出る声は、落ち着いた響きを持っていた。 「……ええ、僕です。ヴィンセントとおっしゃいましたか？」 「……ああ」 「貴方が……ですか？　確かに？」 『そうだ。……おまえの手元にいる人は無関係の人間だ。即刻解放して欲しい』 「………………」 　ネロは初めて私を見るように、こちらを眺めた。 『ヴィンセント・ヴァレンタインは私だ。……彼は巻き添えを被った被害者だ』 「……ヴィンセント・ヴァレンタイン……」 『……もちろん、ただでとは言わない。……言っても聞いてもらえないだろうから』 「………………」 『エンシェントマテリアは私が持っている』 「……では＜セフィロス＞が預かったというのは……」 『それは本物ではない。……エンシェントマテリアは私が持っている。それと引き替えに彼を解放してほしい』 「……なるほど」 　ゆっくりとそう言うと、ネロは唇を舐めた。軟体動物のような紅い舌がチロチロとうごめく。 「……これはとんだ茶番を演じてしまったようですね。僕の勘違いということでしょうか」 『……そちらに居る青年と私は容姿が似ている。だが、彼はごく普通の健全で健康な人間なのだ。巻き込まれて迷惑しているはずだ』 「……そうですか」 『それからもうひとつ。セフィロスたちがそちらに向かっているのは知っているだろう』 「ええ、ええ。今、モニターに写っていますよ」 　茶化すようにネロが言った。 『エンシェントマテリアが目的なら、彼らも無関係なはずだ。私がそちらに到着したら解放してほしい』 「……貴方は、今、どこにいるのです？　ヴィンセント・ヴァレンタイン」 『……自宅だ。そちらの場所がどこかは解らないが、そう遠くはない場所なのだろう。すぐに向かう』 「……けっこう。貴方、おひとりで来てくださいね」 『……もちろんだ』 「では、申し上げます……」 　ネロは屋敷の場所を、一度だけ告げた。 　窓から見える景色に、どことなく覚えがあると思っていたら、なんのことはない。ノースエリアの繁華街から、少し内陸に入った場所…… 　神羅全盛期に、富裕層向けの屋敷や別荘を造っていた地域である。 　 「……では、お待ちしています、ヴィンセント・ヴァレンタイン」 『ネロ。もう一度言っておく。そちらに居る青年には傷ひとつ付けるな。もし万一……』 　ヴィンセントさんの抑揚のない声が、一瞬途切れた。そして再び聞こえ始める。 『……彼に怪我をさせたり……死に至らしめるようなことがあれば、私にも考えがある』 　ネロはすぐに返事をしなかった。 　電話を握りしめたまま歩き出す。私の側へ……静かな足取りで。 「……ええ、いいでしょう。こちらの『ヴィンセント』も美しくて聡明で僕の好きなタイプです」 『……その場所に彼が居るのだな？』 「ええ、今、僕のとなりに座っていますよ。真っ青な顔をしてね」 　嬲るようにネロが言った。 『……君！　君ッ！　申し訳ない……！　すぐに解放させるから……！　今少し、気を確かに持って待っていてくれ……！　必ず行くから……！』 　これまでとは打って変わって、ヴィンセントさんが感情を抑えきれぬように叫んだ。必死に……宥めるような縋る口調で。 『君には本当に申し訳なかった……！　もう少しの辛抱だから……！　必ずセフィロスのところへ返してあげるから……ッ！』 「ヴィンセントさん……！」 　電話の向こうの人の名を、思わず呼びかける。 　もちろん、彼には届いていないだろう。 　……ヴィンセントさん……！　どういうつもりなのだろうか……？ 　エンシェントマテリアとやらは、セフィロスが預かっていたのではなかったのか……？ 　なぜ、わざわざヴィンセントさんが……？　しかも私と引き替えとは……　いったい何故、この場所にマテリアを持って来るのが、ヴィンセントさん自身でなければならないんだ？ 　セフィロスに任せておけばよいではないか。どうみても、彼のほうがヴィンセントさんよりも頑健だろうし、ヤズーにクラウドさんまで一緒に居る。 　セフィロスが本当に守りたいのは、私ではない。ヴィンセントさんのはずだ。 「……ええ、お待ちしておりますよ、彼と一緒に、ね」 　そういうと、ネロは素っ気なく電話を切った。 　私と彼の間で、不可思議な沈黙が流れる。 　 　間隙の後、ネロがフッ……と自嘲した。 「……どうも。ご迷惑をお掛けしたようですね」 「……まったくです」 　私は素直にそう答えた。迷惑を被ったのは事実なのだから。 「……ヴィンセントさんがここへいらっしゃるなら、セフィロスたちを呼び寄せる必要はなくなると思うのですが？」 　無駄だろうと思いながらも、私はそう言ってみた。 「ククク……貴方はあずかり知らぬことでしょうが、個人的怨恨があるのです。セフィロスらが居なくなれば、ヴィンセントもこの土地に拘る必要はなくなるでしょう。一石二鳥とはこのことです」 「………………」 「……ご安心なさい。まもなくヴィンセントがこちらに来るでしょう」 「彼が来たら私を解放してくださるのですか？」 「……そういう約束をいたしましたからね」 「あなたの『約束』は信用なりません」 　私は自らの置かれた立場を考慮せず、軽蔑を含んだきつい口調で言い放った。ネロはわずかに眉を寄せたが、その言葉については何も言い返しては来なかった。 「……貴方は、本当によくヴィンセント・ヴァレンタインに似ておりますね」 「………………」 「彼が髪を切るとこんな雰囲気になるのですねぇ……」 「私などより、ヴィンセントさんの方がよほどお綺麗かと思います」 　本心から、私はそう答えた。 「いえいえ……貴方もとても美しいですよ。是非とも僕と一緒に来て欲しいくらいに」 「……戯れ言を」 「本気です。貴方さえ、そう望めば……」 「……私はあなたのことが嫌いです」 　この言葉を、ここまでハッキリと告げた相手は今までいなかった。 　一瞬剣呑な空気が我々の間に流れる。 　殴られるかと思ったが、ネロは小さく苦笑しただけであった。 「……やれやれ、ずいぶんとキツイ物言いをされる。こんなふうに拒絶されたのは生まれて初めてです。僕自身はそれほど頭の悪い人間でも、容姿が劣るわけでもないと思うのですが」 「……そういうことではありません。中身の問題です」 「ふふふ……中身、ねぇ」 「………………」 「つれないことを……　ヴィンセントと誤ったとはいえ、もう何度も肌を重ねた仲なのに」 　私の反応を楽しんでいるのだろう。 　彼の部下が何人もいる研究室の中で、彼は口に出して嘲笑した。 「……貴方も悦んだでしょう？」 　と嬲るように言葉を重ねる。 「心と体は別のものです。少なくとも私にとっては」 「……ほぅ？」 「これまででも、好いてもいない人間と何度も寝てきましたよ。それでも興奮することはできる。……あなたもその中のひとりだというだけです」 　きっと、ヴィンセントさんあたりが聞いたら、赤面どころか軽蔑に値するような言葉を吐いてやった。ネロに言わされたわけではない。私のほうが、彼に向かって『言ってやりたかった』のだ。 「……これはこれは……ヴィンセントと誤ったどころではなく、貴方はとんだ拾い物だったのかもしれない」 「………………」 「貴方という人にあらためて興味が沸きました」 「不快です」 「その切り返し。頭の回転は本物のヴィンセント・ヴァレンタインよりもよいようですね」 「やめてください。ヴィンセントさんに失礼です。……彼は私のことを、健康で健全と言って下さいましたが、遙かに中身はヴィンセントさんのほうが、清々しく澄んだ方です。私のような人間と一緒にされるのは迷惑でしょう」 「……ふ……ふっふっふっ……　まぁ、いいでしょう。話の続きは『ホンモノ』がこちらに到着してからにいたしましょうか」 　気障な仕草でひょいと手を挙げてみせると、ネロはそのままコンピューターのプレートのほうへ、歩いて行ってしまった。 　彼が離れると同時に、背筋に冷たい汗が伝わる。 　それは、この数分、いかに私が緊張していたかを物語る証しであった。