〜　ALL　STARS　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜５２＞

セフィロス

「セフィロス……！」 　門番よろしく部屋の前に仁王立ちしていたレノが、化け物を見たようなツラをしやがった。 「イロケムシの様子を見に来たついでに立ち寄っただけだ。二三日で向こうへ戻るつもりだしな」 「そ、そうか。まぁ、用事が済めば、ミッドガルになんざ居たくないよな」 「そのとおりだ。帰りは飛行機で送れよ。それから今回の報酬も忘れるな」 　ヴィンセントの愚図りだの、面倒くさいことは一切省いて端的に返事をした。もちろん、オレ自身もこんな場所に居るよりは、コスタ・デル・ソルの田舎町のほうがいい。 「ルーファウスの具合はどうだ？」 　眠っているなら、わざわざ起こして別れのあいさつをするまでもない。 「ああ、大分落ち着いたぜ。摘出手術も思ったより楽に済んだそうだ。会ってってくれよ」 「……寝ているなら、わざわざ声を掛ける必要もないだろ」 「起きてるよ。ただ今はツォンさんが……」 「んなことァ、どうでもいい」 　オレは形だけのノックをし、さっさとドアを開いた。 　個室ではあるが、華美ではない病室に、ルーファウス神羅は居た。まだ額にも包帯が巻き付けられ、片腕にはギプスが施されている。 　……軍人をやってりゃ、こうした怪我人を見るのは日常茶飯事なのだが、相手がルーファウスだからだろうか。痛ましげなその姿がひどく新鮮に感じられた。 「セフィロス……」 　まさかオレがのこのこやってくるとは思わなかったのだろう。心底驚いたように目を見張った。 「よぉ、具合はどうだ。あーあー、おまえも怪我人だろ。相変わらずの腰巾着だな」 　後半部は寝台の傍らで、片腕を釣りながらルーファウスに仕えている、ツォンに言ってやった言葉だった。 「……医者が大げさに巻き付けただけだ。私はもう問題ない」 　ツォンのヤツは無愛想にそういったが、壁に立てかけてあるのは杖だ。ネロの撃った弾丸は、タークスのリーダーだったこいつの大腿部を貫いた。 「セフィロス、君の家族たちの具合はどうだ」 　穏やかな声音でルーファウスが訊ねてきた。 「はぁ？オレの家族ゥ？　そいつは誰のことを言ってるんだ。ちなみに、イロケムシならすぐに退院予定だし、ヴィンセントは相変わらずメソメソ病が治らんだけだ」 「ふっ……君は相変わらずの人だな。……だが、本当にありがとう、来てくれて」 「見舞いにか？」 　調子よくそう訊ねた言葉に、ルーファウスは一呼吸以上時を置いて、ふたたび口を開いた。 「ヴィンセント・ヴァレンタインを盾に取るようなやり方をした……私の勝手な願いに応えてくれて」 「ルーファウス様」 　つらそうな口調のルーファウスを気遣うツォン。 「別に。だが礼なら金で頼む。あの家は人間が多くて食費がかかるそうだ」 　半ば冗談でもなくそう言ってやったら、ルーファウスはベッドに横たわったまま、怪我をした脇腹を押さえつつ苦笑した。 「……それに、例の薬での負傷だのなんだという理由がなかったとしても、おまえが直接、ヴィンセントに事情を話して頼んだとしたら、お人好しのあいつは、すぐさま協力を申し出ただろうよ。クラウドだのオレたちだのを説得してな。……本当に手間のかかる男だ」 「……ふふ、不思議な人だな、彼は。私はあまりゆっくりと話時間はなかったのだが……　私の周囲にはいなかった人物だ」 「まぁ、そうだろうな」 「……君もだがな、セフィロス」 　ルーファウスはそういうと、大きく息を吐き出した。こいつの怪我もけっこうひどかった。あまり無理をしてしゃべるのはよくない。 「ルーファウス。そろそろ休んだ方がいい。オラ、タークスの親玉。おまえもさっさと部屋に戻って寝ろ。だいたい松葉杖ついて、ふらふら徘徊するなんざ迷惑この上ねーんだよ」 「い、いや、私は……」 「ふふ、セフィロスのいうとおりだ。私も少し疲れたので眠ろうと思う。おまえもきちんと休息をとって早く治してくれ」 「はい……　ではルーファウス様。セフィロスを送り出したら、そうさせて……」 「おまえが先に出ろ。相変わらず鬱陶しい男だな。おい、レノ。こいつをさっさと病室に戻せ！」 　ドアの前に突っ立っているはずのレノに声を掛ける。ツォンよりは遙かに察しのいい赤毛男は、なんだかんだと言い募る先輩を、まぁまぁと宥めつつ、ぐんぐんと引き連れていってくれた。   「やれやれ。あの男は相変わらずだな。昔はおまえのほうが親離れできていないガキかと思っていたが、むしろあいつが子離れできていない母鳥だな」 「ハハハ……　最近は……そう感じることもあるかな。だが、やはり私はツォンにとても頼っているから……」 「頼れる野郎が身近に居るのは幸せなことだ。少なくとも信頼関係が築かれていなければ、頼るなどという発想はできないはずだからな」 　オレはそう言いながら、ルーファウスの枕元に寄った。さきほどまでツォンが頑張っていた場所だ。 「セフィロス……？」 　軽く腰をかがめ、距離を縮めたオレを不思議に思ったのだろう。ルーファウスはぎこちない体勢でこちらを見上げた。   「……オレはおまえを恨みに思ったことはない。『神羅を恨んでいない』と言えるほど寛大な男ではないがな」 「セフィロス……」 　クラウドと同じ色の瞳が、にじみ出してきた涙で海のように揺れる。 「……おまえはいい男になったな。会えてよかった」 　無愛想な男という自覚はあるが、多分このときは微笑くらいは浮かべられたと思う。 　まだ痛々しい包帯の取れない額……だが、わずかに素肌が覗く部分に口づけた。 　多分……ルーファウス相手にした中で、一番心をこめたキスだった。 「セフィロス……」 　綺麗に整った面が、ぐしゃりとゆがんだ。惜しげもなく涙がこぼれ落ち、頬に当てられたガーゼを濡らした。 「……泣くな。早く良くなれ」 「……ああ。ありが……とう……」   「あー、ハイハイ。そこまでそこまでだぞ、と！　あー、ほら、社長。まだ腹式呼吸しちゃダメっすよ〜。セフィロス、ほら、出て出て！」 　ひょいとツラを出したレノが、不躾にもオレをシッシッと追い払った。 　まぁ、いいタイミングだ。相手が誰であろうと、泣かれると面倒だから、な。 　ルーファウスに別れのあいさつを告げ、オレはイロケムシの病室に戻った。さっさと引き上げるぞと告げに、だ。