〜　修習生・研修旅行　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１８＞

ザックス・フェア

「ここで足を滑らせたらしくて……」 　ルーネスが緊張しつつも、さきほどと同じことを、しっかりと説明していた。 「この場所ね……　ザックス、地図と照らし合わせてくれ。ポイントは？」 「え、あ、ああ。ポイントF−３地点が一番近いな。正確には、それの北側なんだけど」 「F−３だな。……君、話を続けてくれ」 　特別仕様の携帯なのか、ヤツはいつもの紅いヤツじゃなくて、見たことのないブラックの電話を手にしていた。せわしなく指がボタンを押すが、質問できるような余裕はなかった。 「最初は、そこの下の方のへこみに立っていたんです。足場は悪いけど、壁につかまっていれば普通に立てていて……　ロープで引き上げるのが難しそうだったから、俺と班長がザックスさんを呼びに行き、後のふたりが見守っていました」 「ああ、なるほど……あの足場か……下の方だし、そこの岩が邪魔だね」 「あ、はい、そうなんです。最初は俺たちで引き上げようと思って、ロープを垂らしたんですけど、岩盤でこすれてしまって……　もともと使う予定のないものだったから、それほど強度のあるものではないし」 　ルーネスが苦しげにつぶやいた。 　そうなのだ。今回は確かに山頂での実習ではあったが、『クライミング』をするような場所ではない。 　ちゃんと登るためのルートはあるし（最短距離を登ってきたジェネシスは別だ）、ロープは各班に一本、形ばかり備えさせていただけだった。実際、昨年もその前の年も、この場所で研修生の実習を行ったが、ロープの出番などなかった。 「うん、それで……突風が吹いたって言っていたよね。彼が飛ばされたとき、どんな感じだったの？」 「ハイ……それが、暗かったし、一瞬のことだったから。ただ風は北から吹き付けていたので……」 「風のことはわかった。落ちる瞬間、彼の身体が浮いたわけだろう？　なにか、手に持っていたりはしなかったか？」 　ジェネシスが次から次へと、きわどい質問をする。事故の状況を思い起こすのはつらかろうが、ルーネスは気丈に答えていた。 「それはなかったと思います。ロープを掴んでいたけど……結局、ち、千切れてしまって……」 「つまり、ロープの片方をあの子が握っていたということだね？」 「あ、は、はい。飛ばされたときはそうであったはずです」 「……そうか。それでは、そのときのあの子の服装は？帽子などは被っていなかったか？　なにか特徴のあるアクセサリーや上着なんかは？」 「え……いえ……　ああ、ただ、もう夜遅かったので、作業着じゃなくて私服に着替えていました」 「私服って？　どんなの？」 「え？　ええと……　レモンイエローっぽい、洒落た感じのパーカーと下はコットンのカーゴパンツみたいなの……でした」 　そうだ。 　パーカーはどこぞの人気ブランドで、セフィロスからのプレゼントだったはずだ。ムカツクやろうだが、センスはいいらしくて、さわやかな色合いが、クラウドによく似合っていた。 「レモンイエローのパーカーね……　な、ザックス、それって蛍光塗料は入っていないのかな？　よくあるだろ、蛍光糸で織られたヤツ」 　そう言いながら、ジェネシスはまたせわしなく携帯を操作した。 「い、いや……どうだっただろ。よくわかんねェな……」 「アレって確かスポーツブランドの新作でしたよね？Pureは蛍光色のユニフォームをよく作っているから……」 「ああ、あそこのヤツか。だったらおそらくそうだろうな」 　ルーネスとジェネシスの間で、俺にはわからない会話が交わされる。このオシャレ野郎どもめ！服なんか着れりゃいいっていう俺とは別世界の奴らだ。 「よし、ザックス、ここから岸壁に沿って、南西方面を調べていくぞ。人手が欲しいところだが……もうひとりのソルジャーは、修習生たちについているように指示しておけ」 「あ、ああ、そう頼んである」 　俺は頷き返した。 「あ、あのッ！　ソルジャー・ジェネシス！ザックス！　俺たちに手伝わせてもらえませんでしょうか！？　もちろん、危険なことは承知の上ですッ！」 　ルーネスの後ろに控えていた、班長のイングスが前に進み出た。真剣そのものの表情だ。 「…………」 「クラウドは俺たちの仲間だし……もちろん、無茶はしませんからッ！」 　ジェネシスが少し困ったような苦笑をした。 　ここは引率のソルジャーである俺が、きっちりと止めるべきなのだろう。言い聞かせてテントに戻らせなければならない。……こいつらの気持ちを考えればつらいけど。 「いや……おまえら、気持ちはわかるけど……」 「お願いします、ザックスさん！」 　ザシャッと音がするほど勢いよく頭を下げるふたりだ。 「そうかい。……そうだねェ。君たち、俺の指示を守れるか？」 　そういったのは、ジェネシスだった。 「え……は、はい！」 　ルーネスとイングスがしゃっちょこばって敬礼をした。 「危険だと判断したら、すぐに引いてもらうからね」 「お、おい、ジェネシス！」 「ザックス。さすがにこの状況だ。人手が欲しい。……この子たちはしっかりしていそうだ」 「だ、だが……」 「それに、チョコボっ子の身を心から案じている。助力してもらおう。せめてあの子を見つけ出すまでは」 「…………」 「ザックスさん！　やらせてくださいッ！　ザックスさんに迷惑は掛けませんからッ」 　班長が声を上げた。 「おい、誤解するなよ。俺に迷惑とか……そんなのはどうでもいいんだよ。この上、おまえたちに何かあったら……」 「慎重に行動します！　指示されたこと以外はでしゃばらないと誓います！」 　持参した懐中電灯の中で、彼らはふたたび敬礼して俺を掻き口説いた。 「……わかったよ。手を貸してくれ、ふたりとも。そして俺にも約束してくれ。絶対に無理なことはしないと」 「はいッ！」 　声をそろえて、ここまで真剣な返事をされては、どうにも致し方がなかった。だいたいジェネシスが認めているのだ。それこそ俺が出張って反対する理由はなかったのだ。