Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２５＞

クラウド

……白雪ちゃんの手前、かっこいいこと言っちゃったけど、正直俺はめちゃくちゃビビッていた。 　勝手のわからない異世界で、しかもここは敵の城の中なのだ。 　頼みの綱のセフィロスとヤズーが大ピンチなんて、俺にとっては初めての経験である。 　ここは一番、彼らふたりを救い出すのが、俺の使命……！と、口でいうのは簡単だが、現実は相当厳しそうだった。 　 　ようやく足が着いたと思えば、水は俺の胸のあたりまで来ている。かなり激しい流れだ。 　俺は肩に巻き付けたロープを、しっかりと確認した。 「セフィ〜ッ！　ヤズー！！」 　叫び声は、ゴォゴォという水流に巻き込まれ、奧まで運ばれてゆく。しかし、いらえはない。 　俺は命綱のロープを少しずつ伸ばして、奧の方へと進んでいった。この深さの水の流れに逆らうのは、それほど身長の高くない俺には厳しい。冷静になれば、滝からの水流の冷たさに竦み上がることになったろうが、今の俺にはそれを感じる余裕もなかった。 「セフィ〜！　ヤズー！　返事しろ〜ッ　ゲホッ！　ゴボッ！」 　口の中に水が入り込んで、俺は大きく噎せ返った。 　……どうしよう、もっと奧まで行ってみるか？　でも、ロープの長さに限界もある。 　後、数メートルも離れれば、足りなくなってしまう。 　どうしよう、どうしよう……！？ 　白雪ちゃんの別れ際の顔が頭をよぎる。そして城に残してきたヴィンセントの面影と重なった。セフィロス……ヤズー、カダージュ、ロッズ……ついでにジェネシス。 　馴染みの顔が次々に浮かんでくる。 　死に際の走馬燈かよ！と自らに突っ込んでおいて、俺は強く頭を振った。 　 「セフィ〜ッ！　セフィーッ！　どこにいるんだよぉ！　不安にさせないでよ〜ッ！　セフィは英雄なんだろーッ！　こんなところで死ぬなよーッ！」 　自分の呼び声が、徐々に濡れてゆくのを感じる。顔にも頭にも容赦なく、水しぶきを被っているから、泣き顔を隠す必要もなかった。 「セフィ〜ッ！　返事してーッ！　セフィ〜〜ッ！　……あうッ！」 　大きく伸び上がったとき、足元が滑った。水はもう胸元を覆い尽くし、肩のところまで来ていたのだ。 　俺は否応なしに、水流に囚われた。耳にも鼻にも水が入ってきて、ドブンと無様に水に沈んだ。 （このままじゃ溺れるッ） 　何とか水面に身体を浮かせようと頑張るが、流れが速くて思うようにいかない。 　息が苦しくて、口元だけでも水面に出して息を吸い込むが、腹に入ってきたのは、空気よりも水だった。 「ゲホッ……ガボッ……」 　もんどりうって、深いところへ沈んでしまう。頭がぼうっとしてきて、今になってようやく水が冷たいと感じだした。 　目の前がだんだんと暗くなり、手足には鉛を括り付けたように重くなった。       ★       　……もう、ダメかもしれない。 　ごめんね、白雪ちゃん……ヴィンセント……   　ぼんやりとそんなことを考えたときであった。 　背後から襟元をぐいと掴まれ、ものすごい勢いで引きずり上げられた。 「ブハッ！　ゲホッ！ゴホッ！」 「大丈夫か、クラウド！」 　抱きかかえられた俺は、力強い声に薄く目を開けた。 　そこにはセフィロスがいた。 　……ああ、やっぱりな、という感覚が一番最初だった。 　このピンチに申し合わせたように、現れた彼に、『まさか！』とか『信じられない！』ではなく、『だって、セフィロスだもんなぁ』という、なつかしい気持ちがした。 「……セ、セフィ……ゲホッ、ゴホッ！」 「兄さん、しっかりして！　水飲んじゃったかな」 　聞き慣れた声が飛んできて、すぐにヤズーだとわかった。もう、水かさはどんどん増してきて、背の低い俺は既に立っていられないほどになっていた。 「ふ、ふたりとも……ゲホッ！ゴホッ！」 「いい、無理にしゃべるな。……おまえが無事で良かった」 　そう言ってセフィロスに抱き上げられる。こんなときなのに、過去の思い出とリンクし、涙腺が緩んだ。それを何とかごまかして、俺の方からもふたりの安否を確認した。 「セフィ……ゲホッ……こ、このロープ……上の階に……」 「そうか……でかした！　偉いぞ、クラウド」 　またもや、子どものときのような褒め方をされ、俺は反応に困ってしまう。 「話は後だね。だいぶ水かさが増してきた。急いで脱出しないと」 「ああ、そうだな。クラウド、オレにしがみついてろ」 　そういうと、セフィロスは俺の肩からロープを外し、自分の二の腕へと巻き付けた。 「おい、イロケムシ、前に行け」 「兄さん抱いてんなら、セフィロスが先のほうがいいんじゃない？」 「いや、問題ない。その代わり急げよ。障害物があったらぶっ壊せ」 「無茶なこと言うなぁ。わかった。じゃあ、進むから」 　セフィロスとヤズーの間で、テキパキとやりとりが交わされ、すぐさま脱出に掛かった。だが、その間中、俺はセフィロスに抱きかかえられたまま、惚けていただけだ。 　少々情けなく感じたところで、セフィロスに声を掛けられた。 「……正直、今回はやばかった。いよいよダメかと思ったとき、おまえの声が聞こえたんだ」 「……俺の……声？　こんなに水……ゴォゴォ流れてんのに……？」 　ぼそぼそと擦れた声であったが、セフィロスにはきちんと意味がとれたみたいだった。 「ああ、ちゃんと聞こえた。……このオレがチョコボ小僧に助けられるとはな。参った」 　そういって、この非常時の中、セフィロスがクスリと笑った。