〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２６＞

クラウド・ストライフ

「見晴らしのいい最上階……はいいけどさ。いくら雰囲気重視とはいえ、エレベーターくらいつけてくれてもよくない？」 　ティファが、階段の途中で深く吐息した。さすがにタフな彼女も大分参っているようだ。 　休息のとれる場所に到着したせいだろうか。小さな傷がジクジクと痛んできた。 　夜とはいえ大分早い時間だが、湯に浸かって傷口の手当てをしたら、そのまま眠ってしまいそうだった。 　ようやく最上階……とはいっても、五階だが……に到着すると、端から順に適当に部屋割りをしてしまう。人数分借りたわけだから、どこをだれが使おうと勝手だ。 　俺は一番端の部屋を選び、そのとなりを使うよう、ヴィンセントに促した。 　 「それじゃ、みんな、今日はここまでな。フリーチケットはあるけど、あんまり遊び歩くなよ」 　俺は、一応、リーダーらしいセリフを口にしてから、解散させた。 「ヴィンセント、大丈夫？」 　俺は自分の割り当ての部屋に入る前に、彼に声を掛けた。 「あ、ああ、たぶん……」 「じゃ、部屋の中まで一緒に入ろっか？」 「そんな……子供ではないのだし……」 「ヴィンセントは、子供だましなほうが怖いんだろ？　神羅屋敷は平気なのにね」　 　そういってからかってやると、彼はフッと小さく笑った。 「そうだな。どうも……私は唐突な出来事に対処する能力が低いようだ。では、部屋を一緒に確認してくれるか、クラウド」 「うん、もちろん！」 　俺はヴィンセントの前に立って、部屋の中を探った。       ★       　チャポンと浴槽で湯が跳ね返る。 　肩までしっかり浸かり、骨の髄まで温かな湯が染み渡る感覚に、 「あ〜……生き返る……」 　と、思わずつぶやいた。 　各室に備え付けのバスルームは、決して広いとは言えないが、泥まみれの疲労しきった身体には、まるで天国のような心地だ。 　きっと今頃、他の皆ものんびり湯に浸かっているだろう。 　ホラーハウスといえど、さすがに個々の居室はそれほど悪趣味な作りではなく、ゴシック調といったレベルであった。 　バスルームは当然近代化されたものであり、狭いながらも良い香りのする湯船で体温が戻ってくると、ひどく眠気がしてくる。 「あー、ダメダメ……　みんなには傷の手当てしろって言ったんだから……俺も……ちゃんとやらなきゃ……」 　コクコクと船を漕ぎそうになり、いい加減に上がることにした。ニブルヘイムの宿屋では、湯あたりした嫌な思い出がある。   　ごしごしと乱暴に髪を拭き、バスローブを引っかけたところで、部屋のドアが小さな音を立てた。 「だれだ？　俺、今、風呂から上がったところなんだけど……」 　髪を拭いながらそう応じると、小さくて聞き取りにくい声が返事をした。 「ああ……すまない。ヴィンセントだ。救急箱を持ってきた」 「あ、ヴィンセント？」 　俺はタオルを放り出し、慌てて扉を開けに行った。 　ヴィンセントはすでに湯浴みを済ませたらしく、コットンシャツとパンツというラフな格好になっていた。 「ユフィの怪我を診てきた。……やはり捻挫だな。処置が早かったから二、三日でよくなるだろう」 「そっか、よかった！　さ、入って、ヴィンセント」 「……怪我の手当をしに来た。こめかみの裂傷と、背中……肩胛骨の下を強く打っていたな」 「風呂入ったら、血止まったみたいだし、背中もそんなに痛くないよ？」 　実際、顔の怪我はたいして深くもない切り傷だったし、背中も触ると痛いけど、普通にしている分にはどうということもなかった。 「小さな傷と侮ってはいけない。そこに座って……」 　こういうときのヴィンセントには抗わないことにしている。 　俺はおとなしく椅子に腰を下ろし、顔を上げた。 「ふむ……風呂できちんと洗ったようだな。血は止まっているが、雑菌が入らぬよう押さえておこう」 　そういうと、こめかみには小さな絆創膏を貼り、背中や肩の打ち身には冷湿布を宛ててくれた。ガーゼでしっかりと保護し、やや大げさにも包帯を巻きつける。 「これでいい……　明日には大分よくなっているだろう」 「ありがとう、ヴィンセント。アンタのほうは？」 「たいした怪我はない。一応、手当は済ませたから案ずるな。……では」 　目的はあくまでも俺の怪我の手当ということなのだろう。 　彼は当初の用事を済ませると、さっさと部屋から出て行こうとした。 「あ、ちょっ……ちょっと待ってよ、ヴィンセント！　食事した？　アンタ、今朝もほとんど食べてなかっただろう？　休む前にきちんとメシ食うんだぞ！」 「…………」 「ええと、ほら、ゴールドソーサーなんて、至る所に出店は出ているし、レストランもたくさんあったじゃんか。ちゃんと腹に物を入れないと……」 「今日は……あまりにいろいろなことあったからな。食欲は……」 　申し訳なさそうにボソボソとつぶやくが、ただでさえ食の細いヴィンセントなのである。 　ゴールドソーサーを出たら、今度こそ未開の地、ミディールにある古代種の寝殿に行かなければならない。 「ダメだって！　数日はここに滞在するかもしれないけど、その後はミディール行きだぞ？　体力着けておかないと……」 「あ、ああ……」 「ほら、俺も付き合うから。ヴィンセントの食べたいものでいいしさ」 「でも……」 「俺、生野菜の苦いヤツ以外は食えるからね。大丈夫！」 　そこまでいわれてはさすがに致し方がないと思ったのか、ヴィンセントは苦笑いすると、素直に頷いてくれたのだった。 　せっかくふたりきりで食事に行くのだ。 　ただメシだけ済ませて帰る必要もないだろう。ヴィンセントが疲れていそうならば、のんびりと夜の庭園を歩きつつ、戻るだけでも立派なデートだ。   　……デート……？ 　何を浮き立っているのか、俺は。そんな言葉、神羅にいた頃口にしたきりだ。 　ヴィンセントは他の誰とも違う……不思議な人で、するりと俺の心の中に居着いてしまった。 　しかし、だからといって、セフィロスのときのような……そんな気持ちをふたたび抱けるとは思えない。 　俺は…… 　俺は……　まさか……本当に……？   「……クラウド？　どうしたのだ？」 　階段の途中で突っ立ってしまった俺を、不思議そうにヴィンセントが見上げた。 　ああ、二、三段、立ち位置が異なると、彼のほうから俺を『見上げる』ようになるのか…… 　 　とりとめのない思いは、今はひとまず横に置いておこう。 　今しなければならないことをしよう。 　ゴールドソーサーで、傷を治し体力を回復させたら、次はいよいよ古代種の寝殿なのだ。 　おそらくセフィロスのいる可能性の高いであろう……   「さ、行こう、ヴィンセント。アンタのことだから、ヘルシー食がいいんだろ」 　そういって、俺は、ヴィンセントを追い抜いて歩き出した。