〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９０＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……貴方は？」 　ネロが私のほうを見て、訊ねてきた。 　そう……この時点で、ネロは、私のことは知らないのだ。 「……ヴィンセント・ヴァレンタインという」 「ああ、フフ、貴方が。現、軍事部門部門長とやらですね。これはこれは……想像だにしなかった御人だ」 　茶化す風でもなく、ネロはそういった。 　ああ、ネロ……　目の前に暗闇が降り、頭がクラクラしてくる。 　ＤＧソルジャーがらみのこととなると、どうしても平静ではいられない。 　ましてやジェネシスも、彼らと深い関係があるというのなら、なおさらだ。   「……ハイデッカー殿。貴方が私を快く思わないのは勝手だ。だが、此度の一件、修習生を巻き添えにしたという一点において、私は貴殿に同情することはできない」 「……ケッ！　ご同情願わなくともけっこうよ！　どうせ、ここでおまえらは死ぬんだからな！　そして、次はプレジデント神羅、ルーファウス神羅……！　あいつらだ！」 　ゲハハハハ！と高笑いしながら、今までまともに対面すらしたことのない、私の元上司はそう言った。 「ハイデッカー殿……　貴方は……！」 「オイオイオイ、ヒゲゴジラ。おまえ、どっかおかしーんじゃねーのか？　昔から無能なヤツだったが、今みたいなズレた発言はしなかったぜ」 　さも呆れたようにセフィロスがいう。 　いや、彼はハイデッカーをバカにしているのではない。心底おかしいと思って口にしているのだ。 「この……セフィロス！　英雄英雄と崇められて身の程を忘れおって……！　いくら英雄視されようと、きさまは、わしの部下だぞ！　この小憎たらしい若造が……！」 「悪ィが、俺の上官はヴィンセントだ。もし、テメェが逆恨みで、こいつに手ェ出そうってんなら、容赦しねェぞ」 　凄みを増すセフィロスの声音。もともと彼は好戦的な人物なのだ。そしてハイデッカーのことを軽蔑している。何かあれば即座に刀を抜くつもりなのだろう。 「フフフ、相変わらず自信たっぷりだな、セフィロスよ」 　低い声が暗鬱に響いた。 　ハイデッカーではなく、ホランダーという科学者のほうであった。 「そうだ……おまえは強い。そしてそこにいるジェネシスもな。だが、しょせん、私の『成功作』には敵わんさ……」 「不愉快だ、ホランダー」 　またもや、成功作だの、失敗作だのという、妖しげな文言を操られ、ジェネシスが形の良い眉をつり上げた。 「……では、君たちは、我々をこのまま返さないと……そう言うのか」 　……確認するまでもないのだろう。この布陣を見れば。 　だが、私はもうＤＧソルジャーと闘いたくはなかった。ネロにアスール、ロッソ……　好戦的なツヴィエートらだとて、彼ら本人に罪はない。 　すべての元凶は、人体実験を科学者らに命じた神羅本社……　そして、宝条をはじめとする、倫理観を持たないマッド・サイエンティストらだ。 　作り出された生命体である、ツヴィエートやＤＧソルジャーが悪いわけではない。       ★       「気に入らんな、ヴィンセント・ヴァレンタイン。悟りきった顔をしおって……　若造のくせに……！」 　反吐が出る！と、ハイデッカーが毒づいた。 「ツラで副社長に取り入ったか、このタークスあがりの軟弱者が！　貴様のような輩が、軍事部門の長だなどと、片腹痛いわ……！」 　そう叫んで、お得意の高笑いをし始めたとき、彼の行動を鞭のような激しさで叱責した人物がいた。 　それは、ずっと沈黙を守っていたツォンであった。 「……黙れ、この恥知らずがッ！　貴方のような輩に、ヴィンセントを罵る資格はない……ッ！」 「ツ……ツォン……」 　若き、タークスの主任は、握りしめた拳をワナワナと震わせて言葉を続けた。 「ヴィンセントが部門長になったのは、彼の実力と人柄でだ……！　この人がどれほど部下のことを思いやり、できる限りの努力をしてきたか……ッ！　貴方のような人間には決して理解できまい！」 「こ、この……ツォン……！　わしがあれほど目をかけてやったのに……！」 「目を掛けてやった！？　貴方は部下を手駒としか考えていない。自分に都合の良いように使い、壊れたら治そうと試みることもなく捨て去ってきた。……常におのれの地位を死守するために！」 　いつもは湖面のように涼やかな彼の面が、激情で紅く染まっていた。 「な、なんだと……　この……！」 「恥を知れッ！　貴様が神羅の創世記を、支えたというのが事実であろうが無かろうが、私の知る限り、尊敬に足る行動は一切していなかろうがッ！　おのれの立場を守り、私腹を肥やすことばかり……！　ルーファウス様が、貴様を切ったことに、ヴィンセントの存在は無関係だ！　遅かれ、早かれ、無能で自己中心的な貴様の地位は……」 「もういい……　よしなさい、ツォン……！」 　私はブルブルと震える彼の腕に、手を添えた。他からの刺激に、彼は、ハッと身をこわばらせた。 「ヴィ……ヴィンセント……」 「もういいから……　な？」 　非道く難しかったが、私はなんとか微笑んで見せた。 　先ほどから激しい物言いで、ハイデッカーを非難しているツォン。……それなのに、言葉をぶつけられている相手方よりも、怒鳴っているツォンのほうが、遥かに苦しそうに見えたのだ。 　私が赴任するまで、ずっとタークスの主任として、部門長のハイデッカーを支えてきたのが彼なのだ。そして、彼自身も多数の部下を持つ…… 　間で、双方をとりもつ、彼の苦労は人並みならぬものだったのだろう。いったいどれほどの葛藤があったのか…… 　こんな風に激しているツォンを見ているのは、私にとってもつらいことであった。   「……ハイデッカー殿。今夜のことは誰にもしゃべらない。だから、引いてくれないか？　私はもう神羅を退くつもりだし、互いに痛み分けということで……」 「何をいうんだ、女神……！　君には何の非もないじゃないか……！」 　ハイデッカーが返事をする前に、ジェネシスが私の言葉を遮った。 「ゲッハッハッハッ！　こいつァ、おやさしい女神さまだな！　ジェネシスよ」 「黙れこの下司が……！　貴様などに、ヴィンセントを女神と呼ぶ資格はないッ！」 　凄みのあるジェネシスの物言いに、面の皮の厚そうなハイデッカーも、グッとつまった。 「おまえらを生かして返す？　ふん……　勝てる相手をみすみす見逃すと思うか！？　なぁ、ホランダーよ。実験体の相手にはちょうどよかろう？」 「ああ、もちろん、私の成功作なら、この程度の輩は……」 「やめろ……ッ！　彼らを物のように扱うな……ッ！」 　たまらなくなって、私は叫んだ。血相が変わっていたのだろう。ぎょっとしたように、セフィロスとツォンがこちらを見た。 「ハイデッカー……そして、ホランダー。おまえたちには私怨があっての行動なのだろう。だが、そこにいる彼らはまったく無関係ではないか……！」 「なんだと……？　いいか？　こいつらは私の研究の成果で……」 「黙れッ！　ＤＧソルジャーだとて感情も意志もある人間なんだ！　何故、彼らが我々と闘わねばならない？　我らが彼らに向かって、武器を突きつけねばならないのだ！」 「うぅ〜　……黙って聞いておればいい気になりおって、この若造めが！　出てこい、ＤＧソルジャーたちよッ！　選ばれしツヴィエートとともに、こいつらを肉片になるまで切り刻め！！」 　ゲハハハハハ！ 　ハイデッカーの高笑いの音をかき消すように、百近い数のＤＧソルジャーが、地下から這い上がってきた。 　ゾゾゾゾゾ……と床を這いずる音が、気色悪く耳元に忍び込んできた。 　　 　……いわゆる『失敗作』なのだろう。 　彼らの中には、人間の形状を留めていない実験体すらある。 　 　そして、前の前のツヴィエート。 　……我々は絶対絶命の窮地に立たされたのであった……