〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜７０＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

リクライニングチェアで、うんと腰を伸ばすと背中がぎしぎし言った。 　そろそろモニター番の交代の時間だ。 　午前三時……　草木も眠る丑三つ時さえも過ぎた時刻である。   「ジェネシス……？　まだ起きていたのか？　そろそろ交代の時間だろう？」 　今夜、まだ一睡もしていない彼に、私は少し驚いて声を掛けた。 「ああ、女神、無理に起きなくともいいのに」 「そんな……　私は大丈夫だ。さきほどまで休んでいたのだから」 「俺もね、夜は強いんだよ。本当ならセフィロスと交代なんだけど、彼は気の毒なくらいぐっすり眠っているから」　 　そういうと、ジェネシスはいたずらっぽく、クスリと笑みをこぼした。 　当のセフィロスは、巨大なソファに熊のように大の字になって寝こけていた。ガァゴォという遠慮会釈ないいびきは、どれほど深い眠りについているのかを物語るようだ。 「……それに、あまり眠くもないしね。太陽が出る頃になったら交代させてもらうさ」 「ジェネシス……」 　無理にでも眠らせようかとも考えたのだが、彼の物言いを聞いていると、決して無理をしているのではないと知れる。 　確かにセフィロスらよりも、夜行性的な傾向が強いのが、ヤズーとジェネシスであった。 「そうか……では、お茶でも淹れてこよう。眠気覚ましにはなるだろう」 「ああ、ありがたいね。女神」 　そんなセリフに送り出されて、私はキッチンで茶を贖った。 　……なんだか不思議な気分だ。広い部屋とはいえ、私の私室に大の男四人がひしめき合い、ソファやらリクライニングチェアやらで、やや乱暴に眠り込んでいる。 　昨夜は……　そう、たった一日前の日の夜は、ジェネシスとふたりきりの時間を過ごしていたのに。 　 　カッと頬に血が上るのを感じて、私は慌ててかぶりを振った。 　情けないことに、私の頬はすぐに紅く染まってしまう。顔の表情は上手く平静を保てていても、すぐに血が上るせいでごまかしきれなくなってしまうのだ。 　ゆっくりと深呼吸を済ませてから、私はトレイを持って部屋に戻った。       ★       「ジェネシス……　一休みしてくれたまえ」 　私はそう言いながらティーカップを彼の側にある、サイドテーブルに置いた。 　ジェネシスはたいそう真剣な表情で画面に見入っていたのだ。よこしまなことを考え、赤面していたおのれが、なんだかひどく矮小な輩のようで、私は自身をひどく恥じた。 「……ありがとう」 「疲れただろう？　すごく真剣な面持ちで監視していたな」 「そう？　ふふ、君が部屋に戻ってくるのに合わせて、敢えて真面目ぶってみたのかもしれないよ」 　そんなふうに茶化すと、彼は茶を啜り、美味しいと言ってくれた。 「……となりに掛けてもよいだろうか？」 　後の二人は爆睡中だ。モニターを眺めるにしても、ジェネシスのとなりが見やすそうだったから。 「ああ、もちろん。……さ、どうぞ」 　紳士的なジェスチャーで、私をとなりに招いてくれる。 　こんな状況だから尚更なのだろう。常と変わらず淡々となすべきことを行ってゆくジェネシスが、我々に協力してくれてありがたいと感じた。 「……何か気付いたことはあるだろうか？」 　もちろん、モニターに映し出された画像についてだ。さすがにこの時間のせいか、ビデオカメラが映し出しているのは、人ひとりいない虚無の空間であった。 「……まぁ、ごらんの通り、今は誰もいないね」 「……時間が時間だからな。……？　それは？」 　私はジェネシスの手元の紙を見つけて、訊ねてみた。ただの紙ではなく、写真が貼ってあったり、書き込みがしてあったから。 「この部屋でモニターを監視してから、兵器開発部に来た輩だよ。写真はモニターのをそのままプリントしているから画像が粗いけど」 「…………」 「やってきた人間と、滞在時間、来室回数……　気がついたことは一応メモをしておいた」 「……ジェネシス……君は有能なエージェントでもあったのだな」 　私はつくづく感心して彼を誉めた。 「いや、ツォンと手分けして、だよ。これで目星がつくといいんだけど、この段階では黒と断定できるような人間はいないね」 「……そうだろうな。彼らだとて、そう簡単にアシがつくような行動はとるまい」 　『テロリスト』と呼んではいるが、どういった規模の組織の者かも分からないし、完全に未知の相手なのだ。容易に全容を掴めようはずもない。 「面白いものでね、ヴィンセント」 「……？　何がだ」 「兵器開発部とは言っても、いろいろな人間が出入りするものなのだね」 　ジェネシスの言葉に、私は頷き返す。 「……そうか。まぁ、人事や労務の人間など本部の人たちは、職務上伝達事項などがあるのかもしれないし……」 「そうだね。それから君の統括している軍事部門の人間らも見かけたよ」 「ソルジャーとか、タークスの……？」 「いや、事務官なのかな。あまり知らない連中だった」 「ああ、なるほど。確かに実戦部隊よりも、事務職のほうが用事があるのかもしれない。私はあまり他部門に顔を出すことはなかったな」 　過去のタークス時代を思い出して私はそう応えた。 「まぁ、そうだね。俺も自分から行くことはほとんどないなぁ。ラザードなんかはよく用事があるって言ってたよ」 「彼は人事統括だからな。さもあろう」 「うん……　で、君にも意見を伺いたいのだが」 　ジェネシスがそう言って身を乗り出したとき、 「ヘックショイ！」 　という勢いのよいクシャミが割り込んできた。 　見ればソファで眠り込むセフィロスが、毛布を蹴り落としてしまっている。 「う〜……」 　獣のようにうなるセフィロス。 「あ……す、すまないジェネシス。ちょっと彼に毛布を掛けてくる」 　ジェネシスは、さも致し方がないというように、両手を広げて見せて、やれやれと吐息した。 　……セフィロス…… 　どうも、彼は『待ち』の仕事には適さないようだ。   　私は床に落ちてしまった毛布を拾い上げ、この時期だというのにノースリーブで眠り込んでいる彼に、かけ直してやったのだった…… 　あれほど、クラウドのことを心配していたのに、眠るときにはしっかりと休息を取れるセフィロスが、なんだか少しうらやましく感じた。