〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１０＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ジェネシス……ッ！　貴様ッ！」 　こらえきれなくなったように、背後に控えていたツォンがジェネシスの腕を掴み締めた。 「無礼にもほどがあるぞ！　上官に対し、いったいどういう……」 「ツ、ツォン……大丈夫。そんなに怒らないでくれたまえ」 「ですが、ヴィンセント……！」 「ただの親愛の情だ。せっかく友好を示してくれたのだから……　ツォン、頼む」 　私にそう言われてしまったら、彼には為す術が無くなる。ツォンには申し訳なかったが、むしろ、現時点でのジェネシスには、地下室での出会いが発生していないということに、私は安堵を覚えていた。 　ややしらけたムードになってしまったところで、最年少の２ｎｄの青年がおずおずと側に来た。 「あ、あの、俺……いえ、わたくしはまだソルジャークラス２ｎｄで、補佐官殿と直接話が出来る身分ではないんですけど……　その、ザックス……ザックス・フェアって言います。頑張りますのでよろしくお願いします！」 　彼は大げさすぎるほどの勢いで、頭を下げた。 　なんて気持ちのいい青年なのだろう。クラウドの側にはこんな人が着いていてくれたのか…… 「ザックス……よろしく。握手をしてもらえるだろうか？」 　私が手を差し出すと、彼はぎょっとしたように太い眉を持ち上げ、手袋を外すと、ごしごしと服に擦りつけた。なんだかこんな仕草までが素直そうで可愛らしく見える。 「あ、あの……光栄ッス」　 　頭を掻きながら差し出された、骨張った大きな手。私はそれをしっかりと握り返した。 　不思議そうに上目がちに見つめてくる彼に微笑み掛けると、ザックスは真っ赤になってしまった。確かにこの年齢のソルジャーから見たら、私の拝命した職責は雲の上になってしまうのかもしれない。 　　 「もう十分ですね、ラザード統括」 　ツォンがこの上なく冷ややかな口調でそう言った。たぶんまだジェネシスの行為に怒りを感じているのだろう。 「ええ、ヴィンセント殿さえご満足いただけたなら」 「あ、はい。無理を言って申し訳なかった、統括」 「いえいえ、こちらこそ。わざわざお越しいただきまして……」 「さぁ、ヴィンセント。お部屋にお送りいたします。きちんと食事をとってお休みください」 　統括の言葉途中にも関わらず、やや強引に私の肩を引き寄せたツォンに、聞き慣れたからかい口調が跳んできた。 「相変わらずの過保護っぷりだな、タークスの腰巾着が。ルーファウスはやめて『補佐官サマ』に乗り換えたのか？」 「セフィロス！　口を慎みたまえ。私は副社長から、補佐官殿のご身辺に便宜を図るよう命じられているのだ」 　鋭い口調でツォンが言い返す。 「あぁ？　テメーの態度はただの鬱陶しいオッサンだろーが。ほとんどストーカーじゃねーの？」 「同感だな。馴れ馴れしく女神に触らないでくれたまえ」 「おまえもちょっとズレてんだよ、ジェネシス」 「ああ、おまえら、よさんか！　補佐官殿の前で！」 　アンジールがフォロ−に入った。彼は気の毒なほど気を遣う。 「補佐官殿、大変失礼いたしました。どうもウチの連中は不躾者ぞろいで……」 「アンジール。私のことはヴィンセントと呼んでください。それからどうかあまり気を遣わずに」 「は、はぁ。しかし上官をファーストネームで……」 「私がそうして欲しいのです。お願いします」 「は、はいッ！　しょ、承知いたしました。で、では、どうかヴィンセント殿のほうも、気軽に応対していただけると嬉しいです。我々に敬語は無用です！」 　『殿』も不必要なのだが。 　だが、この真面目な青年にこれ以上無理を強いては、返って負担になってしまうだろう。 　今の私はタークスの一人員ではないのだ。必要以上に遠慮したり、物を言わなかったりすれば、返って周囲が混乱してしまう。 　それにここは夢の世界なのだから。目覚める前に、少しでも有意義な時間を過ごしてみたい。       ★       「あの……ザックス・フェア」 「は、はいッ！！」 　唐突なご指名だったのか、彼はすっ飛び上がりそうな様子で返事をした。 「……君にお願いがあるのだが」 「は、はいッ！　なんでしょうかッ！！」 「あの……どうかそんなに緊張しないで普通に接してもらいたい。頼みがあるのは私のほうなのだから……」 　突き刺さるような目線はツォンのものだろう。面白い物を観察するような眼差しはおそらくラザードだ。セフィロスやジェネシスに至っては、平気で側に寄ってきて、我々の会話を聞いている。 「……さきほどツォンが言ったように、夕食がまだなのだ。もし君がいいようなら、いつも行く場所にご一緒させていただきたい」 「え……えぇぇぇッ！！？　で、でも、あの、わたくしめが……ま、まいっておりますのは……」 「ぎゃはははっ！なんだ、おまえも、この黒髪に惚れたのか？　敬語が宇宙語になってんぞ、ザックス！」 「……ザックス、おまえは俺に手袋を投げるつもりかい？」 　とんでもないセリフは、セフィロス、ジェネシスの順番だ。 「ア、アンタら、馬鹿なこと言わんといて！」 　ザックスは悲鳴じみた声音でそう叫んだ。 「ヴァレンタイン氏は、とんでもなく身分違いの上官なんだぞ、お、俺、こんな階級の御人と直で話したことなんて……」 　ああ、やはりどうしてもそう思われてしまうのだろうな。逆の立場に立てば理解はできる……出来るのだが、ザックスのような者たちにこそ、心を割って話してもらいたいのだ。 　おまけに、この青年は、あのクラウドのルームメイトであり、親友であった人物なのだから。 「ミスタ・ヴィンセント。申し訳ございませんが、お伝えするのを失念しておりました。ルーファウス副社長がお話したいことがあるとのこと。おそらく夕食をご一緒されることになるかと……」 「ツォン……」 　やれやれ困った人だ。どうしてそんなにソルジャーたちに敵愾心を抱くのだろうか。 　だが、まさかこの場でそんなことを問いただすわけにはいかない。 「そうか。それならばすぐに参りましょう。……ザックス・フェア」 「は、はいッ！」 　ふたたび、戦地の二等兵のように気を付けをする、ザックス。 「……恐縮だが、明日はどうだろうか？　昼は君も忙しいだろうから……」 「あ、あの、晩飯……い、いや夕食ってあの……俺、寮生なんス。だからいつも社食で……」 「ああ、それはいいな。……君も同室の人がいるなら、ぜひご一緒に連れてきてくれたまえ。では明日の夕食を楽しみにしている」 「ハ、ハイ……」 　ひどく驚かせてしまった様子のザックスには申し訳なかったが、やはり私は少しでも早くクラウドの存在を確認したかった。 　セフィロスやジェネシスにも逢えたのだ。 　これは私の見ている夢なのだから……　きっと彼はこの世界に存在してくれているはずだ。   　私はラザード統括と、ソルジャーの人たちに、きちんと挨拶をすると、ツォンに連れられ副社長室に伺った。 　 　最初の日はこんな形で、せわしない一日だった……