〜　ＣＡＩＮ　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜４０＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……ネロ。約束は守ってくれたのだな」 　私たちはまだ、先ほどの部屋で言葉を交わしていた。 　無機質なコンピューターに埋め尽くされた、その部屋で。だが、異なるのは、すべてのコンピュータに張り付いていたＤＧが、数名を残して退室してしまったことであった。 　もちろん、私の監視として付いている、二名の近侍は少し離れたところで控えていた。 「二度と彼に手は出さないな？」 「……ごらんになりましたでしょう？　ちゃんと解放しましたよ。容姿が似ているだけでなく、中身も好ましかったのでお誘いしたのですが、あっさりと断られました」 「当然だ。彼には彼の生活がある。　……ネロ、帰途に着くところを襲ったりなどは……」 「やれやれ、信用のないことですね、ヴィンセント・ヴァレンタイン。貴方が逃げようとさえしなければ、あの人の身柄は安全です」 　独特の言い回して、私のフルネームを綴ると、彼は細い両の腕を持ち上げ、皮肉に笑った。 「……さきほども言っただろう。彼は何の罪もないごく普通の人間なのだ。こんなことに巻き込まれ、取り返しのつかないことになるなど許されるはずがない」 「貴方はよくその言葉を使いますね。『許される』だの『許して欲しい』だのと……」 「………………」 「いったい誰に許しを乞うというのです？　そもそも『許し』など、他者が他者に与えられるものなのですか？　いえ、なにより『許された』なら、罪が消えるとでも？」 「……そうは……言わない」 「ならば、無意味なことです。別にあなたは誰に許しを乞う必要もない。……そう、僕もね。自分のしていることを誰かに許されようとは考えても居ません。……今も昔も」 　ネロにしてはめずらしく、言い募るような早口であった。 「……ネロ。セフィロスを含め、三人がこちらに向かっているはずだ。君の指示で」 「ええ、別に連れ立って来いとはいいませんでしたが、勝手に赴いたようですね。……偽物のエンシェントマテリアを持って」 「…………」 「で？　それがどうかしたのですか？」 「……彼らは今、どこにいるのだろうか」 　私は静かに尋ねた。 　セフィロスたちは、支配人と引き替えにマテリアを持参したはずだ。家で漏れ聞いたネロと彼らとのやり取りの中で、すんなりこの場所に通されたとは思えなかったが、せめてどういう状況にあるのかくらいは知っておきたい。 「……おまえが必要なのはエンシェントマテリアなのだろう？　ならば、彼らを呼びつけても無意味だ。……そうだろう？」 「……あの人たちは、僕の迷路の中で遊んでもらっていますよ。そろそろゲームスタートから一時間……」 　言いながら、ネロは横長の巨大モニターの前に歩いていった。 「ほぅ、さすがにただ人ではない。思ったより進んでいるようですねェ」 「……？　迷路？　なんなのだ、それは」 「ほんの遊び心ですよ。……ただで交換に応じてもつまらないと思いましたのでね。少し楽しんでもらおうと考えました」 「………………」 「そんなに睨まないで下さい、ヴィンセント・ヴァレンタイン。……綺麗な顔をしているのに……もったいない」 　彼のくせなのだろう。 　やや大げさに、両手を広げて見せると、困惑した風に作った顔を、軽く左右に振ってみせた。 「……彼らに手出しはしないでくれ。そこまで願うのは欲が多すぎるだろうか」 「貴方を自由にするのは、彼の身と引き替えだというお話ですが」 「……わかっている。だが……無意味だろう？　用があるのは私になのだから……セフィロスたちは無関係ではないか」 「無関係……？」 　その言葉をことさら強調して復唱すると、ネロは形の良い唇をクッと持ち上げた。そのまま引きつった嘲笑を吐き出す。 「無関係ですって……！？　以前の一件で、我々にどれほどのダメージを与えてくれたか……覚えてもおられないのでしょうか？」 「そ、それは……　だが、うちの者たちが、望んで手を出したわけではない。あくまでも私を守ろうとして……」 「そう。貴方のためだからこそ、ですね」 「ネロ……」 「カオスを宿す貴方を守り、オメガと僕の思念を受け止めた兄さんを、持てる力のすべてで止めようとした。そうでしたね？」 「あ、ああ……だから……」 　尚も言葉を重ねる私を、ネロは冷ややかに遮った。 「……それはそちら側の都合です。貴方がたが我々の行為を阻止しようとしたことを、否定するつもりなど最初からありません」 「ネ、ネロ……」 「僕はね、ヴィンセント・ヴァレンタイン。貴方に対しての恨みなど何一つないのですよ。貴方は我々とは別の環境で生きてきて、貴方独自のものの考え方もあるのでしょう。カオスを引き受けたことも、自らの意志ではないようですし」 「………………」 「結果的につらい思いをされている。その境遇には同情の余地もあります」 「……私のことではなくて……」 「そう、貴方の周囲の方々のお話でしたね。……ですから、ヴィンセント。僕はずっと貴方を欲しています。いつでも受け入れる心の準備があります。……あやつらなどよりも僕たちの方が近しい存在のはずです。そうではありませんか？」 「……だが……」 「しかし、奴らが貴方に付きまとい、貴方の心を惑わす。……取るに足らぬありきたりの生を強いる」 「それは違うッ！」 　小さな声で抵抗を試みていた私が、唐突に怒鳴ったせいだろう。ネロは呆れたように眉を持ち上げた。 「それは……違う！　静かに……ごく普通に生活したいと願っているのは私自身だ……！　彼らは私の気持ちを知っているから……　だからこそ、そこから無理やり連れ出そうとしたおまえたちを攻撃したのだ。彼ら自身の望みであったわけではない。私のささやかな願いを叶えるために……」 「もう結構」 　そう突き放した彼の声音は、氷のように冷たかった。 「……おまたせする間、おしゃべりでもと思いましたが、不快になっただけでした」 「ネロ……」 「やはり最初から感じたとおりでした。周囲の者どもは貴方にふさわしくない。貴方は惑わされているだけだ。……いずれ、僕を選んでくれるであろうと、時を待ちましたが無駄だったようです」 「…………」 　私は黙したまま、ただ頭を振った。 「つらいことですが……万一、貴方が僕を選んでくれたとしても、悲しい結果に終わるかもしれませんから……　よしとすべきなのかもしれませんね」 　フッと目線を逸らせ、彼は低く笑った。 　それは、私の体内からエンシェントマテリアを摘出した際、必ずしも無事であるとは限らない……それをふまえての発言だろう。 　私は小さく息を吐き出した。