The beginning of Autumn
〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜
＜１１＞
Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０５〜
　セフィロス
　

　

　

　
　

　

　

　

「ただいまー……と、おっと、ヴィンセント、まだ眠ってるんだ」

　軽いノックの後、イロケムシが顔を出した。クラウドのガキも一緒に覗きに来る。見るからに心配そうな面もちが可愛らしくさえ見える。

「セフィ、ヴィンセント、どんな様子？　熱下がった？」

　クラウドが訊ねてきた。

「……さぁな。今朝からずっと眠りっぱなしだ」

「そうか……なんだかすごく疲れてるみたいだね。家事……負担だったのかなァ」

「そういう問題じゃないだろ。身体より心の方だ」

　オレがそう答えると、イロケムシがじっとこちらを見た。それに気付かぬ振りをして立ち上がる。

「クラウド、交代だ。おまえが付いていてやれ」

「え、う、うん」

「ただし、くっつき過ぎるなよ」

「なッ……わ、わかってるよ！」

　

　そんなやり取りをしているときだった。

　騒がしくはなかったろうが、ポッカリとヴィンセントが目を開けた。先ほどのように悪夢にうなされた様子ではない。

　

「……あ……？　みん……な？」

　ぼやけた視界にオレたち三人が映ったのだろう。掠れた声でそうつぶやいた。

「ヴィンセント、目が覚めた？　……具合どう？」

　すかさずイロケムシが側に近寄り、濡れたタオルを取った。

「……ん……今朝より……ずっといいような気がする」

「そう、よかった。よく眠れたようだったね。セフィロスがずっと付いててくれたんだよ」

「え……？」

　吃驚したように小声をあげると、ヤツの紅い瞳がびくびくとオレを見た。

　

「……疲労が溜まっていたようだな。タオルを取り替えてやっても微動だにしなかった」

「あ、あの……ありがとう……　まさか……君が居てくれたなんて」

「フフン。……おまえの部屋は整然としていて居心地がいい。一緒に眠ってしまいそうになった」

「そ、そうか……そう言ってもらえると……嬉しく……思う」

　白蝋の頬に微かに朱みが差した。

　

「ねっねっ、ヴィンセント！　何か食べられそうッ？　して欲しいことない？」

　むしゃぶりつくように側にくっついて行くクラウド。まったく学ばないヤツだ。勢いづいてヴィンセントの手を握りしめ、ヤツに小さな悲鳴を上げさせた。

「……あ……ッ……痛……」

「ほら、もう！　兄さん、乱暴にしないでって言ったでしょ？」

「みゅんみゅん！」

　いつの間にか子猫のヴィンまでもがやってきて、一緒にクラウドを責める。

「あ、ご、ごめ……　つい……」

「……大丈夫だ、クラウド。すまない、いつもおまえには心配ばかり掛けてしまって……」

「ううん、そんなことないよ。ゴメン、俺、ホント乱暴みたいで」

「今頃気付いたのか、クソガキ」

「ちょっ……セフィになんて言われたくないッ！」

「あー、ほらほらケンカしないの」

　イロケムシが適当に仲裁に入る。

　

「さーて、もうお昼過ぎだね。ヴィンセントも少しでいいから、なにかお腹に入れないとね。薬飲まなきゃならないし」

「あ、ああ……」

「スープとフルーツなら食べられそうかな。準備できるまでちゃんと横になっててね」

「あ……ヤズー……すまない。もう大丈夫だから」

「ダメダメ。お医者さんにも言われてるんだからね。しばらくはベッドの中で我慢してて。じゃ、後はよろしくね」

　さっさと踵を返すヤズーの後につく。

「じゃあな、クラウド。ちゃんと看ていろよ」

「みゅんみゅん！」

「わかってるよ！　エッラソーにセフィのバカ！　ヴィンもうるさいぞ！」

　

「……あ……ッ……」

　クッションを背に、寄りかかっていたヴィンセントが、小声を上げる。わずかに持ち上げられた手。

　なんとなく物言いたげな様子でオレを見つめる。

「ヴィンセント？」

　クラウドも気付いたのだろう。不思議そうに問いかけた。

　

「……どうした？」

　茶化すような言い方にならぬよう、多少なりとも気を使いながら声を掛けてやる。

「……あ……あの……いや……なんでも……」

　おずおずと空に浮いた手を戻す。

「…………」

「……すまな……い……ありがとう、セフィロス」

　意識は無かったが、悪夢の余韻を引きずっているのだろうか。オレが側を離れることに、何となく不安げな様子を示す。こいつは正気なときと、無意識下のギャップが激しい。

　

「……やれやれ。来い、ヴィン」

　足元をうろついていた子猫のヴィンを呼んでやる。すぐさま小さな身体がぴょんと飛び跳ね、オレのふところに潜り込んできた。

「どけ、クラウド、交代だ」

「ええッ？　ちょっ……どうしてよ！　オレ、まだここに来たばっかり……」

「仕方ないだろ。今度はこいつの番だ」

　チビ猫をぴょいと持ち上げ、そう言ってやる。当のヴィンセントは、吃驚したまま眺めているだけだ。

「みゅんみゅん！」

「……ちっ……もう、わかったよ！わかりましたよ、コノヤロー！　その代わり、ゴハン食べさしてあげんのは俺の役目だからな！　譲らないからなッ！」

「さっさと行け、ホレ。イロケムシの手伝いでもしてこい、チョコボ野郎」

「くっそー！　クソクソ！　セフィのバカ！　覚えてろ！」

　ブツクサと文句を言いつつも、クラウドはおとなしく退場した。おそらくヤズーに指摘された事柄が効いているのだろう。